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狄母入院時，前面應景的驅邪短戲正當開場，“鐺鐺”幾聲鳴鑼後，幾個扮成邪魔鬼怪的戲子翻著筋斗躍上高臺，開始了表演。

畢竟上了點年紀，站在擁塞的人群中瞧了一會戲後，狄母覺得腿腳發酸身體有些不適，忖念別累著了，須得找個座兒歇歇才好，便四處張望那些涼棚，希望能尋個熟悉的人家去搭個座。

可巧，左近就是相熟的孫員外一家大小，年節時，孫員外不但讓管家到狄家拜見過狄母，後來孫夫人還親來問候，兩人以老姐妹相稱，彼此關係算得上相當親近。

狄母正想吩咐身邊的丫環先去知會一聲，恰好孫夫人望向這方，看見狄母時神色微是一愕，馬上就扭過了頭去，眼裡仿似根本沒瞧見狄母這個大活人。

狄母臉上浮出的笑容登時凝固，心裡說不出是什麼滋味，半響嘆了一口氣，轉頭望右邊涼棚下找尋，又發現了與狄家同住一條街面，以往交往也算頗為密切的一家李姓富戶，便遣丫環過去問好。

丫環很快折身回來，道：“李老爺說，老夫人願意屈尊相就，他是求之不得，只不過地方實在太少，家眷又過多，怕擠著了老夫人擔待不起，所以不敢相請老夫人就座。”

狄母怔忡無言，來時的興致和心思悉數冷了。見婆婆面色難看，何朝蘭回想起曾經的風光和如今的淒涼。感同身受，亦滿心不是滋味，放下過往芥蒂，開解道：“媽。　世情原本就是避涼附炎，因為叔叔與龐家和刺史家的事，別人躲著咱們也屬人之常情，不落井下石就算好的了，您用不著太往心裡去。”

狄母點點頭。又嘆了一口氣，不再言語。

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高臺上，扮演魔怪和神仙的一眾戲子激烈地打鬧了一番後，前戲終於演完。一聲清脆的鼎鳴響起，七八名道士手捧各色祭祀用品，簇擁著峨冠博帶神情莊重的田處夷從官學正廳中魚貫而出，臥牛鎮的縣令大人與學政甄胤緊跟其後，再後面。則是臥牛鎮參加今秋科考的全體生員。

狄母眯眼瞧去，突然一掃愁緒，眉開眼笑道：“朝蘭你快看，小石走在所有秀才們的前面，這可是了不得的榮光啊，要是老爺能看見他這麼風光，不知道會樂成什麼樣子。”

通　常大家公認才學出類拔萃的學子，才能作為應試士子的領行者，的確風光無限，何朝蘭笑道：“是啊。叔叔的才華自然是沒的說，七步成詩，名氣只怕連京城的王公　貴族都聽說了……”心中卻在忖度，狄家為龐家的婚約與刺史大人的公子結怨成仇。這個小叔子才學再好只怕也是枉然。正想間，忽覺身後有人貼近，摸到自己臀部　上肆無忌憚地用力搓*揉，不禁驚得粉臉變色，急忙盡力避讓開去。

何朝蘭轉頭一望，卻見身後站著一個二十來歲身著錦衣。滿臉色迷迷的麻臉男子，情知必是受其侮辱侵犯無疑，心中又羞又憤，偏偏又無法聲張，強忍恥辱慌張靠近狄母身旁。

狄母察覺有異，一望之下，只見那麻臉男子的一隻手剛自何朝蘭身後抽離，如何不明白髮生了什麼事？只氣得渾身發抖，但亦跟何朝蘭一般顧及到自身名譽，哪能訴諸於口？唯有忍氣吞聲，顫聲含恨道：“我們走，走。”便待匆匆離去，只是人群太過擁擠，一時間欲行不能。

那麻臉男子竟是色膽包天，又湊了上來，低聲調笑道：“想不到城中還有這等如花似玉的美貌佳人，不知是哪一家的小娘子？”一邊出言調戲，一邊再度將手摸上了何朝蘭的腰肢。

何朝蘭避無可避，八月天氣尚熱，衣衫輕薄，只覺一隻手順腰直上，眼見就要探到胸前，羞辱驚惶下忍不住尖叫了一聲。麻臉男子沒想到她竟會當眾叫出聲來，立時一嚇縮手。

人群雖多，但此際均在觀