應該深刻警戒。”曹彰到達代郡北部後，身先士卒，直衝戰陣，一直殺到桑乾，北方都被平定。因為聽說曹操在陽平關戰敗，所以前來助戰。曹操見曹彰到來，非常高興地說：“我的黃鬚兒來了，打敗劉備必定無疑了！”於是率軍返回，在斜谷界口安營紮寨。

有人報告劉備說曹彰到了。劉備問：“誰敢去戰曹彰？”劉封說：“我願意前往。”孟達也表示要去。劉備說：“你們兩個一起去，看誰能夠成功。”於是各帶五千兵馬前來迎戰：劉封在前，孟達在後。曹彰出馬與劉封交戰，只三個回合，劉封大敗而回。孟達率軍前進，正要交鋒時，卻看見曹軍大亂。原來馬超、吳蘭兩軍殺來，曹軍驚慌失措。孟達率軍夾攻，馬超士卒養精蓄銳已久，此時耀武揚威，勢不可擋，曹軍敗逃。曹彰正好遇到吳蘭，兩人交鋒不久，曹彰一戟將吳蘭刺於馬下。三軍混戰在一起。曹操在斜谷界口收兵紮營。

曹操屯兵已久，想要進攻又被馬超拒守；想要收兵回朝又擔心被蜀兵恥笑；心中猶豫不決。此時正好廚師送上雞湯來，曹操看見碗中有雞肋，因此有感而發。正在沉吟之際夏侯惇進入軍帳稟請夜間口號。曹操隨口說：“雞肋！雞肋！”夏侯惇便傳令眾將官都稱“雞肋”。行軍主簿楊修聽見傳“雞肋”二字後便教隨行軍士各自收拾行裝準備歸程。有人報告給夏侯惇知道後他大驚失色於是請楊修到帳中詢問原因楊修說：“從今夜號令便知魏王不久將要退兵回朝了。雞肋者食之無肉棄之有味。現在我們進攻不能取勝退兵又擔心被人恥笑留在這裡沒有益處不如早點回去。來日魏王必定班師回朝了。所以先收拾行裝免得臨行時慌亂。”夏侯惇說：“您真是瞭解魏王的心意啊！”於是也收拾行裝。於是營寨中各位將領沒有不準備回家的。當天晚上曹操心煩意亂不能安穩入睡於是手提鋼斧在營寨中私自行走。只見夏侯惇營內軍士都在準備行裝。曹操大驚急忙回帳召見夏侯惇詢問原因。夏侯惇說：“主簿楊德祖先知道大王想要回去的意思了。”曹操召見楊修詢問原因楊修以雞肋的意思回答。曹操大怒說：“你怎麼敢造謠惑眾擾亂我軍心！”喝令刀斧手將楊修推出斬首將他的首級懸掛在轅門外示眾。

原來楊修為人依仗才華而放縱不羈多次觸犯曹操的忌諱。曹操曾經建造了一座花園建成後曹操去觀看沒有發表任何意見只拿筆在門上寫了一個“活”字就離開了。人們都不明白他的意思。楊修說：“‘門’內添‘活’字就是‘闊’字了。丞相是嫌園門太寬闊了。”於是重新築牆圍改造停當後又請曹操去觀看。曹操大喜問左右誰理解了他的心意左右回答說：“是楊修。”曹操雖然口頭上稱讚楊修但內心卻非常忌恨他。又有一天塞北送來一盒酥餅給曹操曹操親自在盒子上寫了“一合酥”三個字放在案頭上。楊修進來看見後竟然拿起勺子與眾人分食完畢。曹操問他為什麼要這樣做楊修回答說：“盒子上明寫著‘一人一口酥’我怎麼敢違背丞相的命令呢？”曹操雖然笑著但內心卻更加厭惡楊修了。

曹操擔心有人暗中謀害自己，常常吩咐左右侍從：“我夢中喜歡殺人，凡是我睡著的時候，你們千萬不要靠近。”有一天，曹操白天在帳篷中睡覺，被子掉到了地上，一個近侍慌忙取來被子給他蓋上。曹操突然躍起，拔劍殺了近侍，然後又上床繼續睡覺。過了半晌，曹操醒來，假裝驚訝地問：“是誰殺了我的近侍？”眾人如實相告。曹操痛哭流涕，命令厚葬近侍。人們都以為曹操果真是夢中殺人，只有楊修知道他的真實意圖。在安葬近侍時，楊修指著近侍的屍體嘆息道：“丞相併不是在夢中，你們才是在夢中啊！”曹操聽到後更加厭惡楊修。

曹操的第三個兒子曹植非常欣賞楊修的才華，經常邀請他一起談論，徹夜不休。曹操與眾人商議，打算立曹植為世子。曹丕得知這個訊息後，秘密邀請朝歌長吳質進入內府商議對策。