變成吃人怪獸的絕望時刻，不管是州縣還是府城，那些平日裡耀武揚威的官老爺們，通常都不願意去幹涉難民的行動，從而給自己惹禍：只要難民們沒起反，沒圍縣城，就算吃了幾個鄉下地主的大戶，屠了幾個寨子，也算不了什麼大事。除非苦主有著非同尋常的背景，否則官府只會讓他們自認倒黴。那些留在鄉下的大戶們，若是想要保住自己的生命財產，就只有自己出頭拉隊伍一條路。

但即便每個鄉下大戶都懂得這般道理，每年流民過境的時候，依然總是會有許多寨子被攻破——有的是寨子小壯丁少，面對大批饑民的圍攻實在頂不住，有的是地主土豪吝嗇財貨、盤剝過甚，弄得守寨鄉勇臨陣反水……等到饑民們掃蕩了寨子裡的魚肉米麵、金銀細軟，留下一片廢墟揚長而去之後，周圍的地主大戶就會像禿鷲一樣猛撲上來，興高采烈地把寨子原主人名下的田地瓜分殆盡，讓一戶縉紳從此消失。

在絕望的明末中原，這樣的情景年復一年地不斷髮生，無論是地主、佃戶還是自耕農，都只能在生存與死亡之間掙扎，在這個煉獄裡不斷煎熬，同時又無限貪婪地吞噬著彼此的屍體，來贏得一點短暫的滿足……天地之間彷彿已經變成了一個巨大的養蠱木桶，沒有人知道最後從桶裡爬出來的會是什麼……

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蘇魯交界之處，海州城

雖然從陝甘到齊魯的偌大一箇中原神州，此時都已經被大明那些有良心的官紳們給盤剝得遍地“路倒”，千村萬戶無炊煙，但得益於近在咫尺的淮北鹽場這個聚寶盆，海州百姓的日子貌似勉強還過得去。

所以，這一年臘月裡的海州城也還沒有關閉城門，禁止北方的難民入城，但是為了以防萬一，城裡同樣已經辦起了練勇，把關廂和附近各村的丁壯組織起來，隨時準備“彈壓”饑民作亂。城門口則掛著用於殺一儆百的幾顆人頭――始終是血淋淋的新鮮貨色，城外又多了幾個草草搭建起來的棚子，熬著一鍋鍋清可見底，黴味十足的“稀粥”。就是這樣的稀粥，雲集在附近的難民還不是每個都能吃得上，每天衙役給饑民發多少“籌子”是有個定數的，輪不到的饑民只能餓著，一直輪不上就餓死拉倒。

然而，隨著饑民的雲集，在粥棚附近也出現了另一種繁榮的貿易。從徐州、揚州甚至更遠的江南來的人牙子們，躲在轎子和騾車裡，仔細的盤算著自己能夠得到多少“獵物”，又要給本地的同行多少好處。有些人則在人堆裡逡巡，物色著可以收買的物件。少年男女是第一目標，隨後是有姿色的年輕女子。插著草標的人口就這樣不斷被裝上騾車，然後一車一車的運往運河畔裝上船隻，沿著大運河轉送到各地去發賣。

在這一片畸形繁榮的人口貿易之中，甚至連某些來自大明帝國最邊緣地帶的勢力，也悄悄參與了進來。

——熙熙融融的嘈雜聲之中，前不久鑑於魯南局勢急劇惡化，剛剛從山東沂州後撤到海州的海南島穿越眾元老院北上特派員，自稱道號“盜泉子”的張應宸，穿著一身道服，外面裹著一件棉袍和一件狗皮短襖，騎著一匹小毛驢，背後跟著兩個剛收的小道童，穿行在海州城門附近聚集的人群中。不時向周圍的人頷首致意――最近幾天，他一直在海州這裡行醫濟人，已經有了“活神仙”的美譽。不僅是難民，就是在粥場周圍維持秩序的衙役、鄉勇們也有不少受了他的醫療，對他縱然沒有敬若神明，至少也是客客氣氣的。

“……道長，您上次給的藥，我已經讓孩子吃了，果然止住了腹瀉，您真是活神仙――”一個笑容可掬的衙役攔住了他的去路，手裡還牽著一個小孩，“……還請你再給看看，有沒有落下其它毛病……”

“……哦？既然是止住了腹瀉，性命就不礙事了。”張應宸很有風度地含笑說道，“……