芮布卡太太紅了臉。

特克明白他們所討論事情意義重大，就算很重要吧，但在這活生生的難題逼近之際，那些事似乎遙遠得可笑。事實上，問題正在門外呢！走出屋外安全嗎？這才是他們應該問的問題。他們遲早還是得離開這房間，因為他們的食物就快吃完了。

他向杜瓦利博士借來小無線電，把耳機塞進耳中，聽點其他的東西，擋住那些愛抱怨的第四年期人的聲音。

廣播只能收到麥哲倫港傳來的窄頻。有兩個當地媒體聯盟的人宣讀聯合國的狀況報告和最新的報道。此次落塵比上一次稍微嚴重，至少就重量和持續時間而言。城市南邊有好幾公里的房屋屋頂都坍塌了。大多數道路目前無法通行。有呼吸方面問題的人因吸入塵灰而發病，即使健康的人口裡也吐出灰色的殘餘物。不過大家害怕的不是這些，而是從落塵中長出來的怪東西。廣播稱這些東西為「生長物」，說它們在城內隨處可見，尤其出現在塵灰很厚或是落塵飄散的地方。換句話說，它們從塵灰中冒出，像是從鋪在土表保持水分的護根中鑽出的幼苗，雖然只能短暫存活，很快就重新被吸收進當地環境中，但還是有一些「像似樹木或巨大覃類的物體」，會衝到驚人的高度。

這類報道聽起來就像夢境（或者說噩夢）：在市中心十字路口，有一個高約十五米的「粉紅色圓筒」阻塞了交通。「根據目擊證人描述，一個像是長刺的巨大泡泡，好像珊瑚的東西」從中國領事館屋頂上冒出。關於這些會動的小生命體的報道，尚待官方進一步證實。

雖然這情況很嚇人，但是這些東西不會傷人，只有在不巧的時間和地點才會有危險，比方說剛好落在人身上。不過，當局還是勸告居民待在室內，把窗戶關上。塵灰已經不再落下，一陣吹向海岸的微風帶走了最輕的塵粒，工作人員已準備好，等到可以動手，就要再次用水管沖洗街道。沖走「生長物」和其他「東西」吧，特克心想。

除非這情形一再出現，否則巴斯提就會恢復正常。可是這裡位於一連串山脈的另一邊，只靠幾個目前已經無法透過的隘口相連，而這座城市必須依賴海岸那邊供給物品，一如介於丘陵和魯布艾爾卡里之間的每個公路小鎮。這些隘口要多久才能通？幾個星期吧，至少，特克猜想。上一次的落塵對這些城鎮造成不小破壞，可是這次更嚴重、更稠密。那古怪的植物生命（不管它是什麼），對於恢復商業營運必要進行的工作，也一定會有妨礙的。好吧，食物會匱乏，那水呢？不知道這些沙漠集居地如何供水、水源在哪裡？開啟水龍頭有水，可是水庫在哪裡？丘陵上嗎？水還能喝嗎？這種狀況還能繼續維持嗎？

起碼車上還有食物和瓶裝水，足夠讓他們撐一段時間。讓特克坐立不安的是，車子停在旅館停車場上，說不定有人會禁不住誘惑，要「分享」車裡的東西。這可就不能不管了！他站起來說：「我要出去。」

其他人轉過頭，瞪大眼看著他。杜瓦利說：「你在說什麼啊？」

他解釋了食物的事。「就算沒有人餓，我可餓了。」

「可能不安全。」杜瓦利說。

特克看到街上有些人用手帕綁在臉上矇住嘴。其中有個人在一個「植物生命」從塵灰中冒出時，相距不到五米，不過這朵花並沒有干擾這人，而這人也絕對無意去惹這花。這和新聞報道的麥哲倫港情形倒是一致。「只走到車子就回來，不過希望有人能在門口幫我留意。我還要可以當成口罩的東西。」

沒有人有異議，讓特克鬆了一口氣。杜瓦利博士用一把小刀割下床單一角，特克把它綁在臉上，遮住了鼻子和嘴。芮布卡太太給了他車鑰匙卡，麗絲自願守在門口。

「別待太久。」她說。

「不用擔心。」他說。

天空本來是藍色的，如