一、入質元朝

至順元年（1330年）五月初六日，王顓出生於高麗開京（今朝鮮開城），他是高麗忠肅王王燾的次子，母親為德妃洪氏（恭元王后）。王顓初名王祺，出生後不久，父親忠肅王便前往元朝。忠肅王對被視為“潑皮”的長子忠惠王極為失望，因此有意栽培幼子王祺。至順三年（1332年），忠肅王在元大都向官員尹澤透露了這一意圖。王祺後來被封為江陵大君，這一封號也體現了忠肅王對他的重視。

至正二年（1341年）五月，宗主國元朝命令王祺入朝為質，充當怯薛（宿衛），稱“大元子”。政丞蔡河中以下三十多人隨他前往中國。在元朝的十年間，王祺在樸仁幹門下接受了嚴格的儒學教育，至正九年（1349年）以後，他還擔任了元朝皇太子愛猷識理達臘的侍讀，因此修煉了很高的文化素養。

三年後，被元朝廢黜的忠惠王死於流放途中，元子王昕繼位，是為高麗忠穆王。忠穆王即位後，加封在元朝的叔父王祺為江陵府院大君。此時，王祺已成為一個備受關注的政治人物。忠穆王去世後，他的庶弟王?與叔父王祺成為王位候補者，而王祺更得眾望。高麗大臣王煦、李齊賢、李谷、尹澤、金敬直、李承老等都推戴王祺，王祺也做好了繼承王位的準備。然而，由於王?的母家禧妃尹氏家族勾結親元勢力，在元廷內展開運動，最終元順帝欽點王?為高麗國王，是為高麗忠定王。塵埃落定後，王祺的隨從大多數離他而去，只剩下趙日新、柳淑、樸天富等少數人留下來。

儘管失去了王位，王祺並未一無所獲。就在與王位失之交臂的這一年（1349年），他親自前往漠北，迎娶了元魏王孛羅帖木兒之女承懿公主（追贈魯國大長公主，故通稱魯國公主）寶塔失裡。這一婚姻不僅為他贏得了一個重要的政治盟友，也為他日後的登基奠定了基礎。

忠定王繼位後，高麗國內的親元勢力和尹氏外戚勢力反目成仇，對立日益深化。同時，倭寇的頻繁侵擾使高麗沿海地區飽受困擾。在這種情況下，元廷決定改立王祺為高麗國王。至正十一年（1351年）十月，元廷派人廢黜了忠定王。同年十二月二十五日，王祺和魯國公主在元朝皇子失禿兒等人的護送下，從元大都回到了高麗開京。兩天後，王祺即位於康安殿，開啟了恭愍王一朝二十三年的統治。

二、反元改革

恭愍王王祺即位後，面對高麗王朝內外交困的局面，立即著手進行了一系列改革。他任命德高望重的老臣李齊賢為首相（都僉議政丞），並逐漸構建起以表兄洪彥博為中心的支援勢力。當時的高麗王朝，外有蒙元帝國的干涉，內有權門勢族的跋扈，土地兼併嚴重，國王的威望幾乎蕩然無存。恭愍王力圖挽回頹勢，振興這個已有四百年曆史的王朝，從一即位就開始實施改革，如廢除政房、設立田民辨正都監等。

然而，這些剛剛起步的改革很快招致了統治集團內部的不滿與對立。至正十二年（1352年）秋冬之交，名列“燕邸隨從功臣”之首的判三司事趙日新發難，以清君側為名殺死奇轅（元順帝奇皇后的哥哥），劫持了恭愍王。面對突如其來的政變，恭愍王一時不知所措。幾天後，他接受了三司左使李仁復的建議，在徵東行省衙門誘斬趙日新及其同黨，平息了動亂。兩個月後，元朝派使臣審理趙日新之亂，並誅殺了餘黨。

趙日新之亂失敗後，恭愍王為了安撫奇氏為代表的親元勢力，並對元朝更加恭敬。當時，中國爆發了元末農民起義，鹽販張士誠割據高郵，元朝出動大軍鎮壓。至正十四年（1354年）夏秋之交，元朝派人到高麗徵兵助剿，恭愍王派了40餘名將相、2000多名軍隊前往中國。同年十二月，由於元順帝聽信讒言，貶斥主帥脫脫，導致大軍潰散，中國局勢更加混亂。恭愍王本來就意識到自己的改革在