一、早年經歷

道光十五年（1835），年僅十九歲的何桂清以優異的成績中了進士，位列第二甲第四十九名，這在當時是非常難得的成就。他被點為翰林院庶吉士，這意味著他進入了清廷的核心培養體系，為日後在官場的發展奠定了堅實的基礎。

次年，即道光十六年（1836），何桂清透過了翰林院的散館考試，被授予翰林院編修的職務。這個職位通常只授予那些學問淵博、文采斐然的人，何桂清能夠獲得這樣的職位，表明他在學術方面有著很高的造詣。

此後，何桂清的官職不斷晉升。道光二十二年（1842），他先後擔任了司經局洗馬、右贊善、左贊善、日講起居注官等職位，併成為南書房行走。這些職務不僅要求他具備深厚的學問，還需要他具有良好的人際關係和溝通能力，因為這些職位往往需要與皇帝直接交流。

道光二十三年（1843），何桂清升任翰林院侍講，這是一個更為重要的學術職務，意味著他在學術界的影響力進一步增強。隨後的幾年裡，他又接連擔任太僕寺少卿、光祿寺卿、太常寺卿等職，顯示了他在行政管理方面的才能。

道光二十六年（1846），何桂清改任山東學政，這是他首次出任地方官職。作為學政，他負責監督山東地區的教育和文化事務，這對他的治理能力和領導素質提出了新的挑戰。兩年後，他升任內閣學士，並於道光二十八年（1848）遷任兵部右侍郎。然而，由於丁憂（為父母守孝），他一度離職，待服滿後再補任原職。

進入咸豐年間，何桂清的仕途更加順暢。咸豐元年（1851），他先後擔任署理吏部右侍郎、兵部右侍郎、戶部右侍郎，併兼管錢法堂事務，同時仍是南書房行走。這些職務涉及國家的重要行政和財政管理，說明他在處理政務方面已經積累了豐富的經驗。

咸豐二年（1852），何桂清署理經筵講官，負責向皇帝講解經典文獻，進一步鞏固了他在朝廷中的地位。同年八月六日，他被任命為江蘇學政。在這個職位上，他不僅要管理教育事務，還要面對太平天國起義所帶來的軍事威脅。何桂清以江蘇學政的身份，大膽直言批評地方官員的軟弱，並提出了自己的軍事建議，這種敢於直言的精神得到了咸豐帝的讚賞。咸豐三年（1853），何桂清升任禮部左侍郎。

二、鎮壓太平天國

何桂清在鎮壓太平天國運動中的表現，是他仕途中最為人所稱道的一部分。咸豐四年（1854），他被任命為浙江巡撫，此時正值太平天國運動風起雲湧之際。太平軍攻陷江寧（今江蘇南京），整個東南地區為之震動。作為浙江巡撫，何桂清深知安徽徽州、寧國對於浙江的重要性，因為這兩地不僅是浙江的屏障，也是抵禦太平軍的關鍵地帶。

九月二十一日，何桂清升任浙江巡撫後，迅速採取行動。他駐兵黃池，扼守交通要道，並與浙江提督鄧紹良共同抵禦太平軍。在何桂清的指揮下，清軍成功擊退了太平軍的進攻，暫時穩住了局面。

咸豐五年（1855），何桂清面臨的挑戰更加嚴峻。他命令道員徐榮進攻黟縣和石埭，但由於太平軍主力的到來，徽勇戰敗，徐榮也在戰鬥中犧牲。面對這一挫折，何桂清沒有氣餒，而是上書咸豐帝，提出安徽與浙江應當互相支援，共同抗擊太平軍。咸豐帝對此表示贊同，並下達上諭，要求地方官員不分割槽域共同剿滅叛軍。隨後，安徽巡撫移駐廬州，徽州和寧國暫時由何桂清管轄。

在此期間，何桂清指揮徽州知府石景芬和副將魁齡等收復徽州府城及休寧縣，並佈置防線以防太平軍再次入侵。同時，他還組織力量抵抗來自江西的太平軍，成功擊退了進攻，並收復了黟縣和石埭。為了加強地方力量，何桂清奏請增加道員人數，並安排石景芬擔任徽寧池太