一、學優則仕

翁同龢出身於一個科舉世家，其家族在明朝萬曆年間就以科舉入仕，但在翁同龢的高祖、曾祖時期一度沒落。到了翁同龢的祖父翁鹹封時，家族再度崛起，而翁同龢的父親翁心存更是考中進士並在北京任職。翁同龢於1830年5月19日出生在北京，此時翁心存擔任翰林院侍講。

翁同龢從小就受到了良好的家庭教育。從三歲起，他就跟隨母親及兄姐學習四書五經中的四子書。特別是他的大姐翁壽珠，在他的早期啟蒙教育中起到了重要的作用。到了六歲，翁同龢進入表伯朱啟宇的私塾學習，進一步接觸四書五經。不幸的是，朱啟宇在1837年冬天去世，次年正月，翁同龢轉至李惺園的私塾繼續學業。

1839年，翁同龢參加了常熟縣試，順利考入了常熟遊文書院。同年，翁心存為了孝養年邁的母親張太夫人而辭去官職，回到家中擔任遊文書院的掌院。因此，翁同龢得以在父親的直接教導下深造，學習了《資治通鑑》《周禮》《史記》等經典著作，並接受了父親講解的顧炎武《日知錄》以及南明瞿式耜的詩文。

在父親的悉心指導下，翁同龢不僅在學業上取得了顯著進步，而且在文學創作上也得到了提升。他的父親還請來了李元瑛教授他詩歌創作。與此同時，翁同龢在父親的書齋“知止齋”裡廣泛涉獵宋元明清時期的各類書籍。這一時期正值鴉片戰爭期間，英軍入侵長江下游地區，翁同龢一家為了躲避戰火，曾短暫地移居到蘇州和常熟郊外的衛家浜。

1845年，翁同龢赴蘇州參加府試和院試，成功考中秀才，並升入蘇州紫陽書院繼續深造。兩年後，他完成了書院的學業，並在1847年九月參加了拔貢試，取得了第一名的好成績。然而，當他在1849年四月隨父親重返京城，並於同年與太常寺少卿湯修之女湯松完婚後，返回江寧參加江南鄉試時卻未能如願上榜。不過，他在1850年七月參加禮部貢試，並在朝考中獲得了一等第五名的成績，隨後在複試中奪魁，被任命為小京官，分配到刑部江西司工作，並參與實錄館的詳校工作。

1852年九月，翁同龢參加了順天鄉試，成功中舉。然而，在1853年的會試中未能及第。同年，他在戶部捐款以獲得額外主事的身份，並繼續留在刑部江西司工作。終於，在1856年四月，翁同龢再次參加順天會試，取得了第六十三名的成績，並在複試中位列一等第二名。在殿試中，翁同龢脫穎而出，被咸豐帝欽點為狀元，授予翰林院修撰之職。這一年，翁同龢的父親翁心存也被晉升為戶部尚書兼協辦大學士，父子二人同朝為官。

二、宦海沉浮

咸豐八年（1858年），翁同龢被任命為陝西鄉試副考官，之後又擢升為陝西學政。然而，由於健康原因，他請求離職回京休養。咸豐十年（1860年），面對英法聯軍的侵擾，翁同龢與父親一同避難，並參與當地的防禦事務。隨著《北京條約》的簽訂，翁同龢又被任命為文淵閣校理，並在同治帝即位後，逐步升遷，擔任了多個重要職位，包括順天會試同考官、日講起居注官等。

在這段時間裡，翁同龢的兄長翁同書因為處理地方事務不當而遭到嚴懲，翁同龢為了營救兄長，不惜奔波求援。與此同時，他的父親去世，他也因此離職守孝。經過一番努力，翁同書最終得以免除死刑，改為流放新疆。翁同龢在服喪期滿後重返政壇，並繼續升遷，最終被任命為國子監祭酒。

同治九年（1870年），天津教案爆發，翁同龢與其他官員一起上書，主張和平解決爭端。次年，同治帝病逝，慈禧太后決定立醇親王之子載湉為帝，即後來的光緒帝。翁同龢參與了擬定新帝即位的詔書，並協助處理同治帝的喪葬事宜。

光緒元年（1875年），翁同龢代理刑部右侍