一、早年經歷

劉宗敏出身於陝西藍田的一個貧苦農家，早年的生活充滿了苦難。他的父親因官府逼迫繳納租稅而自縊，母親帶著劉宗敏四處乞討，不久後也因凍餓而去世。劉宗敏由其舅父韓清收養，這段不幸的經歷讓他從小就對官府和豪強充滿了仇恨。

十二三歲時，劉宗敏拜河南陝州的一位鐵匠為師，學習鍛鐵手藝。他勤奮努力，很快就成為了一名技藝高超的鐵匠，名聞遐邇。

崇禎七年（1634年），李自成率領農民起義軍到達陝西藍田，一路上殺官濟貧。劉宗敏目睹了起義軍的行為，深受感動，決定加入李自成的部隊。在起義軍中，劉宗敏憑藉其英勇善戰，很快便成為李自成的得力助手。崇禎九年（1636年），在高迎祥去世後，李自成繼任闖王，劉宗敏已經是李自成的重要將領之一。

崇禎十一年（1638年），明朝廷派遣洪承疇、孫傳庭等將領鎮壓農民軍。同年十月，曹變蛟在潼關大敗李自成，李自成僅率劉宗敏等十八騎突圍，隱伏在商洛山中。劉宗敏幫助李自成整頓殘部，鍛造兵器，為東山再起立下了汗馬功勞。

崇禎十三年（1640年），明軍四路圍攻商洛，李自成、劉宗敏等突圍至鄖西。同年八月，楊嗣昌督師夷陵，將李自成軍圍困於巴西、魚腹諸山中。在極其危急的情況下，劉宗敏殺死了兩個妻子，誓言與李自成共存亡。他們焚燒輜重，輕裝突圍，經由鄖陽、均州直奔河南。當時河南遭受大旱，許多饑民加入了農民軍，人數迅速增加至數萬人。劉宗敏在戰鬥中身先士卒，屢建奇功，極大地削弱了明王朝的主力。

崇禎十四年（1641年）正月，劉宗敏協助李自成攻克洛陽，殺死了福王朱常洵。農民軍以其血與鹿肉同食，名為“福祿宴”，並將王府內的金銀財物分發給災民。

崇禎十六年（1643年）春，李自成在襄陽建立了農民革命政權，自稱“奉天倡義大元帥”，改稱“新順王”，並將“襄陽”改為“襄京”。他設官定爵，封劉宗敏為“權將軍”。

同年十月，農民軍攻破潼關，明軍大敗，明將孫傳庭戰死。隨後，農民軍順利地攻佔了西安。這一系列勝利為李自成建立大順政權奠定了基礎，而劉宗敏在這期間發揮了至關重要的作用。

二、追贓索餉

崇禎十七年（1644年）正月，李自成在西安建立了大順政權，並將西安改名為“長安”，又稱“西京”。劉宗敏在這一體系中被封為“汝侯”，並擔任重要職務。同年二月，劉宗敏與劉芳亮率領農民軍東渡黃河，進入山西，出固關，從南面向北京推進，與李自成的主力會師。農民軍以雷霆之勢於三月十八日攻克北京，結束了明王朝長達二百七十六年的統治。

推翻明王朝後，李自成在北京登基稱帝，建立了大順政權。在這個新政權中，劉宗敏被封為“汝侯”，負責監管文官，並主持對明朝官員的拷打以索取錢財。為了達到目的，劉宗敏命人特別趕製了五千副夾棍，用來逼迫明朝官員交出財富。這些夾棍上有稜，有鐵釘相連，對於不服從的人，必將夾碎他們的手腳。此外，他還設定了凌遲刑具，以進一步施加壓力。

劉宗敏在追贓索餉的過程中手段嚴厲，造成了一些官員死亡。據記載，這一過程中共獲得了七千萬兩白銀，這些白銀被鑄成銀餅，總計約數萬塊，後來用騾車運回西安。

然而，大順軍在處理明朝山海關守將吳三桂的問題上出現了嚴重誤判。劉宗敏到吳三桂的父親吳襄府中，將吳三桂的寵妾陳圓圓掠走並強行佔有，這一舉動激怒了吳三桂，導致他原本投降後又叛變。吳三桂轉而勾結清軍，引清軍入關，與大順軍在山海關附近爆發了激烈的戰鬥，史稱“山海關之戰”。

吳三桂的背叛對大順軍來說是一個巨大的打擊。農