清晨去禪院禮佛的人們有好些已經回城，聚在樓下笑談著今日城中那些有趣的見聞；住在宜泰樓裡待考的好些女舉子也三三兩兩地下樓吃飯，嘻笑聲不斷。

孟廷輝下去的時候，四座人聲嘈雜，男女老少皆有，她便撿了個角落的位子坐了下來，要了一碗粥，一碟素菜，獨自一人慢慢地吃著，靜聽周圍人都在說些什麼。

有人道：“今晨去城西的太常寺，看見有好些人特從京畿附近的州縣趕來，就為分一份浴佛水！”

“太常寺遺客的浴佛水據說也是要往宮裡進的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾這龍氣了。”

“這些年來天下富足，皇上又體恤萬民，不興兵、不加賦，最近又聽說北境要與北戩自由互市，真希望這日子就一直這麼太平下去……”

“哎，你們聽沒聽說，待太子冊立正妃之後，皇上便要退位讓政了！”

“哪裡來的謠言？”

“不管是不是謠言，只這太子妃一位，你們倒是說說，京中哪家的王公千金能有這福氣？”

“這還用說？非沈家大小姐莫屬！”

“哪個沈家？”

“還能有哪個沈家，自然是沈太傅家的千金……”

一桌人都嘖嘖點頭，“倒也是。沈夫人曾氏是當年跟隨皇上御駕親征立過血功的，沈太傅與皇上君臣相得數十年，若論與天家的情份，朝中誰人敢比？沈家千金又是跟著她兄長自幼一道在宮裡玩鬧大的，與太子的情份更是匪淺，更何況還有潁國夫人這個乾孃，怎麼說也算的上是貴戚了。再者，沈家千金年已二十都還未許配人家，你們說說這是為什麼？自然是等著太子妃這個位子了……”

說話間，有幾個女舉子模樣的從外回來，坐下後滿臉懊喪，一副悶悶不樂的樣子。

旁邊一圈正吃著飯的女子們瞧見了，紛紛湊過來問道：“怎麼樣，古大人肯收帖子麼？”

一個女子冷瞥了眾人一眼，“收什麼收？古大人是什麼人？那是除了平王，無論誰的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次禮部試皇上以古大人權知貢舉，我看諸位就省省心思吧，有空多讀讀書，別奢望能提前投帖問路了！”

一眾女子皆唏噓出聲，失望回座。

孟廷輝不動聲色地聽著，慢慢擱下手中的筷子，掏出帕子來輕輕一抹嘴，準備起身上樓。

身旁那桌方才議論太子側妃之事的忽而有人低聲道：“瞧瞧，正說著呢，就來了！”

“誰來了？莫不是沈家千……”

“嘖，沒瞧見剛停在宜泰樓外的那輛馬車麼？欽賜四輪的！車上下來的那個年輕女子不就是麼！”

孟廷輝聞言回身，朝宜泰樓門口望去。

女子一襲妃紅色的襦裙，臂紗輕繞三片玉環綬，銷金紫綾褙子剛剛沒膝，腦後鬆鬆地挽著個朝中女官正時興的流雲髻，正施然邁檻而入。

章九　京城（下）

迤邐晝永，如春風撩岸、百葉激顫，她這一入，一時間將裡面在座眾人的目光都吸引了去。

大堂掌櫃的親自出來相迎，臉上堆滿了笑：“沈大人，不是說傍晚才來嗎？我這兒還沒給大人準備好呢……”又轉過頭去喚人：“趕緊去後灶催催！”

女子輕輕一笑，道：“家母今日身子不豫，沒有去禪院，所以我就早來了。掌櫃的不必急，我在這兒等等也無礙。”然後便走到一旁桌邊，撩裙落座，等人將東西拿來。

直眉大眼，櫻薄小嘴，膚色不甚白，眉宇間雖隱隱透著股英氣，可卻仍然是美極了。

孟廷輝看得有些失神，總覺得眼前女子的面孔有一絲熟悉之感，彷彿在哪裡見過似的，但卻無論如何也想不起來。

心中暗道，倒也