僱傭當地“土兵”的僱傭軍制度，稱為西帕衣團，士兵多為“土兵”，而軍官則由專門設立的學校訓練的英國人擔任。到1857年孟買、馬德拉斯和加爾各答三個英國殖民地各有自己的部隊，“土兵”的總人數已經遠超英國正規軍，共有二十萬西帕衣兵，而英國士兵只有四萬人。

東印度公司給予西帕衣兵的待遇相當不公平，工資很低，並且他們參加遠征時（如往阿富汗或緬甸等幫助英國進行殖民擴張時），必須自己支付旅途費和行李運費。特別是1856年遠征緬甸參加英緬戰爭，按照印度傳統，如果前往緬甸會導致喪失種姓和被逐出所在群落。很多土兵對此非常不滿。而戰鬥結束後，東印度公司又開始取消僱用兵的原有的一些權利，減少他們的薪水，並規定職務升級不能超過中士。相比之下，英國士兵住在舒適的房子，印度土兵卻只能住簡陋的帳篷。

起義爆發的直接導火線則是關於子彈潤滑油的傳言：1857年初開始在僱傭兵中流傳這樣一種說法：東印度公司以豬油、牛油混合的潤滑油塗在來福槍（步槍）的子彈紙皮包裝上。由於印度教視牛為神靈忌食牛肉，而伊斯蘭教則視豬為汙穢之物，而在當時的技術條件下，在裝彈之前，士兵又必須用牙齒來咬破來福槍子彈的紙皮，因而，主要擁有這兩大信仰計程車兵們都拒絕使用這些子彈。東印度公司宣稱，這種說法只是謠言，並且已經換了新的用臘作潤滑劑的子彈。但是印度士兵依然懷疑潤滑油不乾淨，拒絕咬掉新槍支所使用塗了潤滑劑的子彈殼。

3月29日，第34團的一名士兵mangalpandey攻擊了他的英國中士，並殺死了另一名軍士長，隨後開槍自盡未遂，但被判死刑並在4月8日被絞。東印度公司決定取消這個34團以作為集體懲罰，從而激化了矛盾，引起其他團計程車兵不滿。

1857年5月9日，第3輕騎兵團85名印度士兵因拒絕使用子彈，英國人把他們關進牢獄，判處10年苦役。這種懲罰激怒了他們的夥伴，5月10日，處於密拉特的孟加拉部隊第11輕騎兵團和20輕騎兵團首先發動暴動，釋放了第三輕騎兵團士兵，並攻擊歐洲人居住區。他們擊斃了英**官，殺死所見到的歐洲人和土著基督教徒，並燒燬房子。在密特拉的英國士兵共有2083人及12門野戰炮，印度土兵則有2500餘人。當地的英**官也許覺得可以控制局勢，並沒有通知其他地方的英國守軍，英軍的指揮失誤加上行動緩慢，使得起義軍隊得以向首都德里勝利進軍。

5月11日，起義軍隊到達德里後，當地的印度人紛紛加入反英運動，攻擊紅堡並打死了5名英國人。在起義軍的擁戴下，早已名存實亡的統治者，居住在紅堡中的莫臥兒帝國末代皇帝穆罕默德？巴哈杜爾？沙？扎法也宣佈接受起義軍的推舉，名義上統領反英全域性。

西帕衣團則繼續在各地攻擊英國人和基督教徒。起義迅速擴及印度領土的三分之二的地區。

印度局勢終於惡化了。此時主持局面的印度總督已經不是達爾豪西，而是一年多之前接任的坎寧子爵，剛剛接任，處理事務尚不老練，給了西帕衣兵可乘之機。

世界軍政大事同時發生了兩件，一件是盧森堡大公寡國小民微兵與歐洲列強普魯士對峙，另一個是印度土兵嚴重叛亂。兩件都跟唐寧有關，因為他在不知不覺間已經變成東印度公司最大的股東，而他的駐紮在新加坡的黑森僱