問計於諸謀士。謀士劉曄道：“可做發石車破之。”操令其進圖樣，連夜趕製發石車數百輛，分佈於營牆內，正對著土山。第二日，待紹軍發箭時，操令投石車發動。一時間，炮石如雨，紹軍死傷甚眾，山頭不能立足，土山圍寨之計立破。審配見計不成，又生一計。令諸軍挖地道以通操寨，操大笑，命人於寨四周掘丈餘深長塹。紹兵挖至長塹，無法前進，地道之計又破。

於是如此這般，紹軍主攻，曹軍主守。從八月一直相持至九月，互不能勝。操因近年糧草不豐，漸感不支，欲領兵於許昌。遂問計於戲志才。戲志才道：“不可，官渡扼許昌之咽喉，官渡若失許昌難保也。必須堅守以待其生變。”操信其言，遂盡力守禦，亦令人急赴許昌催糧。

不料催糧信使被紹軍拿獲，報於許攸，許攸大喜。報知袁紹，欲派一軍往襲許都，紹正疑惑間，鄴城有使來報，許攸縱使子侄索侑貪汙，已被緝拿在獄。紹大怒，以攸為操為臥底。欲斬之，眾將告免。

許攸見其不能成事，遂連夜奔曹操而去。曹操聞許攸來投，跣足出迎。攸相問於操，知操糧盡，可有破袁紹之策也。操苦思無計。許攸遂盡言道：“袁紹之糧俱屯於烏巢，而守將淳于瓊喜酒貪杯，日夜痛飲，不足為懼。可令一軍喬裝紹軍，奇襲烏巢。烏巢若破，紹軍無糧，三五日必潰散也。”曹操大喜，遂急起一軍，詐稱紹將蔣奇，星夜來燒烏巢糧草。淳于瓊此時正大醉，臥於帳中。聞帳外人聲沸騰且火光熊熊，方知不好。正欲出帳，被曹軍捅入，撓鉤手將其拖翻在地，捆往見操。操令將其割去耳鼻，放回見紹。後被紹怒斬之。

卻說袁紹在大帳中，見烏巢處火光沖天，若烏巢有失。急出帳召眾將商議。審配道：“烏巢重地，不容有失，可急令鞠義統兵往救。”

郭圖道：“不可，恐事已不及。曹軍劫糧，曹操必然親往，大寨必空虛。可令韓猛等將領兵襲其後，必能大勝。操聞大營有失，必急回軍來救。此乃‘圍魏救趙‘之計也。”袁紹拿不定主意，遂令蔣奇領兵一萬往救烏巢，鞠義、韓猛領兵去劫曹操大營。審配見紹不用其謀，亦是不樂。

蔣奇領兵於路被曹操得勝大軍詐稱烏巢敗兵偷襲，大敗戰死。鞠義、韓猛將亦被戲志才領曹仁、曹洪等數路伏兵殺退。至第二日，紹軍聞烏巢糧草俱已被焚，兵無鬥志，將無戰心。被曹操趁夜襲寨，大破之。紹軍無鬥志，皆潰。袁紹不入著衣，單衣幅巾上馬，逃過黃河，奔往黎陽，隨者只有八百騎。黎陽守將袁紹大將蔣義渠得報，引大軍將袁紹接入黎陽，紹方驚魂初定。蔣義渠見大軍已潰，便令豎聚兵大旗。眾潰兵聞紹仍在，又復蟻聚，大將鞠義也復奔回。唯有韓猛不及逃亡，死於亂軍之中。

袁紹歸冀州後，心煩意亂不能理事，身體漸有不適。又聞其長子袁譚領兵五萬自青州來，次子袁熙領兵五萬自幽州來，外甥高幹領兵五萬自南皮而來。紹大喜並其幼子袁尚共三子一甥領兵二十餘萬復來戰曹操。

兩軍相遇於倉亭，曹軍大將史渙出馬，被紹幼子袁尚所斬，敗了一陣。謀士董昭獻十面埋伏之計，令許褚領兵往劫紹營，其餘各將分分十隊各自埋伏。許褚領命詐作劫營之勢，袁紹寨中大兵急起，來戰許諸。許褚佯作大潰，引紹兵至黃河邊，許褚大呼曰：“後無退路，諸軍若不死戰，皆死無葬身之地也。”諸軍為得命，各自死戰。袁紹不能勝，竟被殺退。時十路伏