船兩端猛地向空中一翹，彷彿是一個人被擊中了柔軟的腹部，痛得縮起了身子。繼而便向回一彈，捆紮固定毛竹的油麻繩索瞬間崩斷，轟然一聲裂響，數百根堅韌的毛竹像一蓬箭雨，飛濺而出，如天女散花般在半空飛舞，而從船上被拋起的人員、斷木，鐵炮，更是如雨點一樣，散落在波濤三尺的太湖之中。

這樣詭異的景象，將太平軍和湘軍船隊的人，都驚得呆住了，方才還戰鼓喧天的太湖戰場，忽然陷入了一時的死寂。

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第一百章　命脈

曾經橫行太湖的龜船，在洋炮艦的面前，居然如此脆弱不堪，最大的旗艦，只一炮就被打得粉碎，勇悍絕倫的孫四喜當場身亡，這些都對太平軍的心理，產生了極大的震懾，船隊的陣型立刻便現出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛衝，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來。

然而慢下來更壞，等於變成了固定的靶子。金臺號和百粵號上的舷炮開始齊射，太平軍的大船不斷有中彈的，或是破碎，或是起火，更有被擊中了船上的火藥，轟然炸響的。待到龜船上的炮終於可以夠得著洋艦時，整個船隊已被摧毀了近百隻船，十七隻龜船，也只剩下三隻還勉強能夠戰鬥。

形勢完全轉到官軍這一邊來了。湘軍的水勇，一年多來被太平軍欺負得不行，眼見今天是要揚眉吐氣，順風滿帆之下，狂呼鼓譟而前，不僅要報仇，而且要搶著立這場大功。

雙方的船隊，終於糾纏在一起了。側翼的郎國坤，迎上了湘軍的右翼，唐正財的中軍，亦從正面殺入了戰團。近兩千艘大小船隻，在硝煙瀰漫的太湖上展開了廝殺，炮聲、槍聲、艦船著火焚燒的噼啪聲，夾在被西北風鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰，特別是太平軍一方，深知此戰若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的太湖水軍必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇南數縣，也必將落入軒軍的手裡。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻，不僅要抗住湘軍的水師，更是寄了萬一的希望，能將洋艦擊傷，逼它退出戰鬥。

可惜這樣的努力，亦歸於無用。兩隻蒸汽動力的明輪炮艦，機動性實在不是風帆木船所能夠比擬的，而打算圍攻的舢板，被洋艦行駛時所排開的波浪一迫，根本連靠近都做不到，遑論其餘？即使有壯士駕兩三隻小艇僥倖穿過浪頭，卻又被船上的三十名精銳槍勇——關卓凡心目中的“海軍陸戰隊”，居高臨下以排槍掃射，非死即傷。

就這樣打了不到兩個小時，中軍旗艦上的唐正財，已經絕望了——即使沒有了龜船，跟湘軍水師的搏殺，也還可以勢均力敵，但拿兩隻炮艦真的是毫無辦法。金臺號和百粵號，穿梭在戰場之中，不僅炮火無法抵擋，而且艦首巨大的衝角，亦成為利器。發炮之餘，遇見有湘軍的船隻被圍，則以衝角在前，衝開圍攻的船隻，當者即碎。這樣下來，湘軍的優勢越打越大，太平軍水軍的船隻，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計其數。

仗終於打不下去了，唐正財眼見那兩艘炮艦，已經有穿過戰場，向後軍抄截的意圖，長嘆一聲，下令鳴金收隊，要退回西山島東側的水寨。

這是沒有辦法的決定，心知一進水寨，從此便再也出不來了，不過為了救急，明明是一杯毒酒，也只好喝下去再說。

然而想飲鴆止渴，也變成不�