這一望，先前低聲議論的那些人登時都閉了嘴，沒過一會兒，便都紛紛起身上樓去了。

孟廷輝垂眸，復又抬眼，看向那女子，微微一笑，然後起身走過去。

“沈大人。”

她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。

沈知禮眼睫動了動，目光迎上她，“閣下是？”

孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：“在下孟廷輝，此番上京赴女子進士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方才聽人閒言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見諒。”

沈知禮眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那個孟廷輝？”

孟廷輝輕輕點頭，“正是在下。”

沈知禮指了指身側，笑道：“坐。”

她便依言坐下，然後從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，“都說沈大人善為詞賦，在下不才，今日見京中盛況，方才於房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點一二。”

沈知禮想了想，才伸手拈過帖子，卻不開啟來看，只捏在指間把玩著，良久才道：“我先前聽聞你在潮安北路州試的事情時，以為你定是個狷介之人，不屑做這種投帖問路的事情，何曾想我卻錯了。”她看著孟廷輝，將帖子原封不動地推了回去，“只可惜我與此次禮部試沒有絲毫關係，孟姑娘投錯人了。”

孟廷輝面不變色，只輕聲道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。”

沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚，連笑了好幾聲才道：“好一個孟廷輝。”她復又將帖子拿過來，一邊翻開看，一邊繼續道：“若換了旁人，只怕早就被我方才那一席話給嚇退了。你說得沒錯，朝中從來不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場上從來都是不討喜的。連站都站不穩，空有一肚子經世之才又有何用？可憐這道理竟沒多少人明白。”

孟廷輝依舊輕聲道：“謝沈大人。”

沈知禮閱畢，嘆道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也別叫我沈大人了，我雙名知禮、復字樂焉，孟姑娘以後叫我樂焉便好。以孟姑娘之才，此次進士科金榜題名又有何難，到時孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持才好。”

孟廷輝連忙起身，“不敢。”

沈知禮還欲再說什麼，就見有人從樓後小步快跑而來，手中拎了兩個油紙包，對掌櫃的道：“掌櫃的，都包好了。”

她便也站起身來，笑向孟廷輝道：“家中有事，我不便久留，待會試放榜之日，與孟姑娘在禮部院外再會。”

孟廷輝點頭，抬手輕揖了一下，寬長的袖口垂落腰側，邊角微卷。

當初未得沈太傅的青睞雖是一大憾事，可如今能夠稍稍攀附沈知禮，想必也是能有些用處的。

她獨自望著樓前細柳許久，才終是一眯眸，轉身上樓。

·

沈宅外榴花一地香，流雲輕散，清靜得緊。

門口小廝看見沈知禮從馬車上下來，忙去迎：“大小姐回來了。”又接過沈知禮手中的東西，跟在後面進門。

沈知禮攏攏耳旁碎髮，囑咐道：“這些東西都是大公子愛吃的，一會兒見著老爺可別說是我買的，只說是別人聽見大公子今日回京，送來府上的。”

小廝默然，跟在後面一聲不吭。

她邊走邊四下打量，見府中甚是冷清，覺得不對勁，便轉頭問道：“怎麼，大公子還沒回府？不是說天沒亮時就到城外了，然後同太子一道入宮覲見皇上去了麼？”

小廝上前幾步，小聲道：“回是回來了，只不過大公子在同老爺置氣，連夫人特意給他備的接風飯都不肯吃一口。”

沈知禮訝然，“為了何事？”