只有繞過它另想辦法了。

“火藥被點燃之後，會發生猛烈的爆炸，京畿衙門的那幫廢物，連爆炸原因也沒弄清楚，就像死頭蒼蠅似的到處亂撞，既貽誤時機，又打草驚蛇。”晏之原這一罵，少不得將鬱竹的父親趙養性也罵進去了。

這時，鬱竹已完全打消了離去的念頭。她想了想，道：“這麼說，我們在那家小店附近見到的，就是製作火藥的原料之一……硝石了？”

晏之原點點頭，道：“火藥其實不是新鮮東西，我們節日裡施放的煙火，其主要成分就是火藥。為此，硝石在東越還有另一個稱呼……焰硝。”他踱過幾步，繼續道：“東越製造的煙火運銷至西洋後，有西洋人悟出了火藥的製作方法，但他們並不製作煙火，而是將其用於更實用的領域……作戰。他們將火藥、鉛丸裝填於特定器具之中，再透過某種方式快速發射出來，從而很輕易地造成大量傷亡。”

晏之原將手伸入懷裡，掏出一件式樣古怪的器物。鬱竹認了出來，那天她與皂衣漢子拼鬥時，那東西當場將其中一個皂衣漢子的臉弄得血肉模糊。

“西洋火器威力巨大，”他一手擎著它，目視前方，胳膊緩緩伸直，“在它面前，任何武學高手都沒有用武之地！”

“砰！”

一聲巨響。

儘管鬱竹已領教過它的威力，但此刻，她還是驚住了。三尺開外的塘岸上，一塊假山石的尖兒被轟了個粉碎，碎石濺了一地。

晏之原若無其事地收回火器，“火器使用一次後，需回填火藥才能再次使用，所以，目前火器在戰場上發揮的作用還有限。儘管如此，火藥仍被當作很有用的東西四處傳播。如果本皇子沒猜錯的話，與西洋毗鄰的西疆顯然也學會了火藥的製作方法，並在永州大大地發揮了一下。”

“火藥既然如此有用，且是我東越發明出來，可為何我們所知如此之少？”

晏之原冷冷笑道：“這個問題提得好！為甚麼我們對火藥所知近乎白痴？那是因為滿朝文武，皆倨傲無知，目空一切，整天將‘天朝大國’掛於嘴上，將外面的新鮮事物一律斥為‘奇巧淫技’。對下級官員來說，目眩神迷的煙火，遠比‘奇巧淫技’的火器更易討得上司歡心。據本皇子的西洋文老師洛厄梅說，東越的煙火花樣繁多，效果出眾，是製造喜慶氣氛的第一流之物，東越眾多外銷貨物，倒以煙火最為暢銷，嘿嘿！”

此刻的晏之原，目光尖刻，語意刻薄，但在鬱竹看來，他倒比以往任何時候都來得順眼。鬱竹隱隱覺得，這個常常滿嘴花哨話弄得人暈頭轉向的四皇子，今天很可能踏踏實實地說了番極有道理的話。

晏之原將火器“啪”地扔在靠凳上，道：“洛厄梅曾描述過火藥爆炸時的場景，本皇子覺得，這和永州爆炸案十分相似，於是，就向父皇陳述了看法。值得慶幸的是，父皇十分重視，派本皇子全面署理此案。”

鬱竹道：“原來那天殿下是為了追查火藥去得城外。”

晏之原道：“火藥的製作方法十分簡單，只要有了原料，任何時候任何地方都能製造出來，本皇子就從原料著手，詢問了很多製造煙火的工匠，得知不少人曾從奔牛村附近的硝石礦購買過焰硝。所以，本皇子往奔牛村跑了一趟，果然，收穫還不少，”他轉臉笑道：“尤其還遇見了你。”

鬱竹暗想，四皇子從火藥原料著手，孫嶺海與自己從豐樂樓的蓬萊春著手，兩隊人走了完全不同的兩條路，但最終都歸結到了同一個地方。換言之，這家城外的酒店一定有問題。

“殿下可從那裡找到甚麼？”鬱竹問。

晏之原道：“第二天，本皇子確實派張帷帶人去搜查了那家店，結果真找到了大量硝石和硫磺。但是，抓捕的人一口咬定這些東西是供製造煙火的――那裡確