因此人們說到最早的八股文，從元代延佑年間，即十四世紀初就開始了。但其時還只是出題限制在《四子書》中，行文仿宋經義。嚴格的對仗排比，八股形式尚未完成。

明代朱元璋洪武三年，詔定科舉法，應試文仿宋&ldo;經義&rdo;，其後此種文字講求格律，日趨嚴格完備，到明代成化年間，即十五世紀中期，八股文的格律形式就形成了。顧炎武《日知錄》中說道：

&ldo;經義之文，流俗謂之八股，蓋始於成化（明憲宗朱見深年號，公元一四六五年至一四八七年）以後，股者對偶之名也。天順（明英宗朱祁鎮公元一四五七年復闢後年號，共八年）以前經義之文，不過敷衍傳注，或對或散，初無定式，其單句題亦少。成化二十三年會試；《樂天下者保天下》文，起講先提三句，即講&l;樂天&r;四股，中間過接四句，復講&l;保天下&r;四股，復收四句，再作大結。弘治（明孝宗朱佑樘年號）九年會試，《責難於君謂之恭》文，起講先提三句，即講&l;責難於君&r;四股，中間過接二句，復講&l;謂之恭&r;四股，復收二句，再作大結。每四股之中，一反一正，一虛一實，一淺一深。若題本兩對，文亦兩大對，是為兩扇立格，則每扇之中，各有四般，其次第之法，亦復如之。故人相傳謂之八股。長題則不拘此，亦有聯屬二句四句為對，排比十數對成篇，而不止於八股者。&rdo;

顧炎武這段話，把格律嚴密，組織完整的正式八股文的出現，確定在成化年間，這是指當時鄉會試，即國家省級、最高階考試正式確定的文章規格。至於以前類似這種形式、或已相當具備這種形式的文章，自然也有人寫過，不過還不是正式規定，所以不算，也就是所說&ldo;或對或散、初無定式&rdo;，就是一樣寫&ldo;經義&rdo;內容的文章，既可以寫字、段整齊對仗的文章，也可以寫成參差不齊的散文格式，只要議論好、發揮好，都是好文章，都有考試得中的希望，並不因為格式上的不對，便不予評定。而在成化以後，鄉會試中就嚴格規定了按照題目，如何以固定句數、段落數、正反虛實嚴格對仗的格式，來要求考試按格式寫文章。那樣必然評閱時先看格式，再看內容。格式不對，內容再好，也不評閱了。這樣才形成了固定格式的八股文，也就是專為考試而制定的一種有固定格式的文體。

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