君臨天下。接受百官朝賀三跪九叩高呼萬歲的那激動人心的一刻。那個時候，自己是那麼的英氣勃發躊躇滿懷，整日宵衣旰食孜孜不倦地治理政　務，誓言要做一位勵精圖治萬民稱頌的明君。一轉眼間，自己卻已是垂垂老矣一如風中殘燭……

依稀地，宣威帝感覺到人群中有幾道炙熱的視線射來，他微微眯起眼望去，見到了幾張熟悉得不能再熟悉的臉孔。那是他的幾個兒子。

在那幾張眼眉輪廓不盡相似的臉孔上，宣威帝發現了一種一模一樣的渴望，那是對無上權力強烈的、狂熱的渴望。這種渴望，宣威帝同樣是那麼的熟悉，在身為皇子的歲月裡，這種渴望無時無刻不在焚燒著他的軀體與靈魂，一直持續到他戴上龍冠踏上寶座的那一天才停歇。

當好一名君王，光有勃勃的野心還遠遠不夠，還需要強大的力量、鐵一般的手腕、堅忍果敢的意志，乃至更多更多。在不遠的將來，大楚尤其需要這樣一位強有力的皇帝。

朕的兒子們，朕給你們一個公平的決鬥場，想獲得勝利最終登上權力的巍巍頂峰，就揮出你們蓄勢已久的拳頭，拔出你們早已磨得鋒亮的刀劍，全力一搏擊倒你們的兄　弟吧。不要怪朕的冷酷無情，只怪你們出生在皇家，朕是你們的父親，但更是大楚無數子民的君主。為了大楚的未來，大楚帝位的繼承者必須是你們兄弟當中最強悍　最有謀略的一個。或者，也可以說是最為冷血狡詐殘忍的一個……

回想起前不久與左右國師的一席密談，宣威帝目光陡然變得銳利起來。終於下定了決心，緩緩舉起手來。

龍輦停在廣場中央，車下隨行的侍令太監扯起了又尖又長的腔調：“皇上有旨……”

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“什麼，皇上要親臨今年的秋獵大典？原本不是說好由三位皇子共同主持嗎？且皇上年事已高龍體欠安。這秋獵之會要舉行好幾日，皇上還能經受得住這番車馬勞頓麼？”

旨意下達後，廣場上登時如飛起了一群馬蜂，文武百官王公貴族們大是驚疑，紛紛交頭接耳議論起來。宣威帝沉痾已久是明擺著的事實，今日他能以如此精神的狀態出現，已經讓大家感覺十分驚訝，眼下突然頒旨要親自參加秋獵，更出乎所有人的意料，暗自揣測其背後用意。

大皇子、二皇子和七皇子站在人群的最前方，他們心中的驚疑更甚，不約而同地向身旁望去，但從兄弟的臉上，他們看到的同樣是迷惑，還有深深掩藏在眼底的冷冰冰的敵對仇視，唯獨沒有一絲一毫的親情存在。

三位皇子的目光略一交錯，便各即分開，隱蔽地向各自的得力心腹發出某個訊號。

聖諭既已當眾宣佈，自是不會再有更改反覆的餘地，更已有所準備，安排好京中朝政等事宜後，原本只是送行的聖駕便即啟程。

秋獵的圍場距上京城並不太遠，止有三四個時辰的馬程，大楚的皇陵便在圍場邊上。通常每次秋獵，亦是大楚皇族每年拜祭供奉祖先的典祀期。

皇帝出巡，大隊儀仗及後宮妃娥隨行，排場浩浩蕩蕩，速度自然相當之慢，走了一天，方在日落前趕到了皇陵。宣威帝住入了行宮中，包括皇子們在內的其餘的人等則依慣例，於行宮周邊劃出大小不一的地盤紮營住宿。

營帳剛自紮好，便有一個同樣的訊息幾乎不分先後，分別傳入了三位皇子的耳中。

這　個訊息堪稱平地驚雷，震撼得三位皇子半天沒有回過神來。訊息的大意便是，據可靠人士透露，前幾日，大楚兩位國師診斷出宣威帝的病情已然徹底惡化，餘下壽命　僅有月餘，這還是在必須臥床靜養以藥吊命的情況下。自命為一代明君的宣威帝不願病逝臥榻之上，已於昨晚服下七夕丹。這七夕丹奇妙無比，一經服用，無論身