欽賜”二字，背面則寫著“上諭，時在乾隆卅年季春”的字樣，算是鎮幫之寶。

誰知開始公推之後，局面卻漸漸陷入僵持——支援師兄和師弟的人數。大約各有一半。這也難怪，池五的長處，是敦厚穩重，在漕運上浸淫日久，最有經驗；而許明山的長處。是心思敏捷，處事明快，對於陸上的營生更有心得。

這個時候，松江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務，自己人的立場難有對錯可言，而家族裡的其他叔伯前輩出來說話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而“江淮四”的四位老大之中，偏偏有兩個支援池五，另兩個看好許明山，眼見又是個不了之局。

就這麼講了兩天“道理”，仍是毫無結果，到了第三天，正在爭執不下的時候，有貴客上門了——胡雪巖陪著從三品遊擊圖林，登門拜訪。

胡雪巖跟漕幫的淵源很深，特別是跟池五的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫裡的人，拿“門外小爺”稱呼他，把他當成跟齊老太爺同一輩分的人。不過胡雪巖的為人，最拎得清，從不肯在幫務有關的事情上妄發一言。齊老太爺過世的第二天，他就已經來弔唁過了，現在又來，所為何事呢？

這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之後，胡雪巖給出的一句話是：“我是陪圖遊擊送東西來的。”說過了這句，便面無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。

“池五哥，許大哥，”圖林跟這兩位都認識，話也說得很客氣，“老太爺去世，我是才收到訊息，來得晚了。我的筆墨不好，因此從我們大帥府裡請了一副輓聯，專請許大哥替我張在老太爺的靈位之前。”

這句話一出，滿堂靜默——什麼道理都不必再講了。師兄弟兩個對望一眼，池五略帶苦澀地點了點頭，許明山這才敢上前一步，雙手接過圖林遞過來的輓聯，輕聲致謝。

一位從三品的遊擊，那也只是等閒，不過人人都掂量得出，站在圖林身後那個人的分量。同時漕幫之中亦有不少有識之士亦看得出，漕運的沒落，已成不可避免的趨勢，漕幫弟兄免不了要往陸上討生活。這方面本來就是許明山的所長，如果再有關大帥的關照，那麼對漕幫來說，實在也不是一件壞事。

事情就此定局。第二天，松江漕幫的香堂重開，許明山就任第十代幫主。

這是關卓凡給許明山的酬庸，謝謝他在龔孝拱的那件事上，所出的大力。不過這件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他來，不是為了說這個。

“許明山，知道我今天請你來，有什麼事麼？”

“回大帥的話，小人不知。”許明山心想，關大帥這個請字，有點不盡不實，自己到現在還跪在地上呢。

“你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來一定是知道的了？”

“是。小人對於漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做。”

“嗯，”關卓凡點點頭，面無表情的說道，“這幾年戰火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事。”

許明山的心裡咯噔一下，抬眼望了望關卓凡的神色，心說怎麼扯到這個上面來了。

“有人講，從長江進出太湖，最方便的莫過於望虞河。你身在漕幫，這個自然也是知道的？”

“是……”許明山的心裡越來越是驚疑，面上卻盡力維持著鎮定。

“我聽說近年來，有些船隻，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進出太湖，內中亦不乏與長毛暗通款曲的事情。”關卓凡漫不經心地說道，“我正打算拿新買的兩艘洋艦，泛舟長江，試一試大炮的威力，只是原來還在發愁，尋不到一個合適的靶子。”

販賣私鹽，