獲利最豐，漕幫這幾年生計艱難，不免有槽船有樣學樣，做起了這一門營生。而因為漕幫勢大，販私船上武裝護衛的幫丁亦多，尋常的水師小艇，還真不放在他們眼裡。一趟船跑下來，除了繳給幫裡的公費，每人都還能落下不少錢。然而現在許明山聽關卓凡這樣說，不由大驚失色，心說難道關大帥要拿新買的炮艦，來打我們這些私船？

這樣一急，便不敢不說實話了。

“什麼都瞞不過大帥的法眼！”許明山先磕了一個頭，才敢說話，“實在是這幾年漕運斷絕，江南運河都是長毛佔著，揚州以北的運河又淤塞得厲害，漕糧改成海運，已經是第四年了。現在是沙船幫的鬱老大風光，我們漕幫真正是馬尾穿豆腐，提不起來了。幫裡的弟兄，有窮極無奈的，才做了這樣的勾當。給河上水卡的長毛塞一點銀子，實有其事，可要是說跟長毛勾結，那是萬萬不敢的。求大帥明鑑，網開一面，明山回去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”

關卓凡也不說話，透過案子上的筆架，盯著他看了足有移時，忽然一笑：“我也沒說要拿炮艦去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來罷！”

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第九十八章　怪獸

等到許明山站起來，關卓凡再開口的時候，語氣便與先前大不相同了。

“許明山，我亦知道你們的難處。”關卓凡溫聲說道，“漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門裡頭去。省裡的事，有李巡撫主持，說到緝私捕盜，寧靖地方，也有皋司衙門管著，我自然不會拿炮艦去打你們漕幫的船。不過我身為藩司，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心裡有數。”

“是，我聽大帥的吩咐。”許明山心中稍定，恭恭敬敬地說道，“只要有條出路，沒有人願意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。只是這兩年鬧長毛，誰的日子都不好過，僱人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮上海，等到打平了長毛，大家的日子自然會好起來。”

“你懂得這個道理，那很好。”關卓凡鼓勵他道，“從雍正爺開始，漕幫就是朝廷御準結幫的，所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你願不願意？”

“願意！”許明山大聲說道。

關卓凡抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。

“我現在要把軒軍的水師，開進太湖裡面去，剿滅長毛的太湖水軍！”關卓凡用低沉而威嚴的語氣說道。“現在由望虞河到太湖的水道。以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩隻最好的船，配上最能幹的人，把我的艦隊帶進去。這個做得到，做不到？”

“請大帥放心，一定做得到！”許明山精神一振，壓低了聲音答道，“從常熟縣的耿徑口到太湖的沙墩口，全程的水深和流勢。池五哥他們都用線錘測過的，連著過陽澄湖那一段水路的廻流，也都刻在心裡。”

“哦？”關卓凡大為驚奇，“槽船又不走那裡，販私鹽的船，測那些做什麼？”

“習慣成自然。”許明山不好意思地說，“只是不知道大帥的炮艦，吃水是多少？”

“這個……”關卓凡頓了頓，把眼睛看著丁汝昌，“這位丁參將。是我的水師統帶，讓他跟你說。”

“七尺一寸。”一旁的丁汝昌。開口替關卓凡回答。