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第23頁

令全村人感到很懊惱的是,人們聽說斯金納姐妹從代理機構又僱到了一名新女僕,據說,她極其完美。

「一份寫著有三年工作經驗的推薦信說她非常熱心,喜歡鄉村,實際上她比格拉迪斯要的工資還少。我真覺得我們太幸運了。」

「嗯,確實是,」馬普爾小姐說,拉維妮婭小姐在魚店告訴了馬普爾小姐詳情,「似乎好得令人難以相信。」

於是,聖瑪麗米德的人們認為,那個完美的人在最後一刻會打退堂鼓,不來了。

不過,這些預測都沒成真,而且全村人都看到,那個叫瑪麗·希金斯的不可多得的僕人坐著裡德的計程車,穿過村子,抵達了古堡。不得不承認,她相貌姣好,穿戴也很整齊。

為了給牧師發起的義賣會招募幾名攤販,馬普爾小姐再次拜訪了古堡,開門的是瑪麗·希金斯。她確實是個相貌非常出眾的女僕,估計能有四十歲,一頭整潔的黑髮,臉頰紅潤,身材豐滿,穿著一身黑衣服,繫著白色圍裙,戴著一個白帽子,顯得很樸素——「確實是一位很優秀的舊式僕人」,馬普爾小姐後來說。而且說話聲音得體,恭敬得讓人幾乎有些聽不見,與格拉迪斯的大嗓門,以及帶鼻音的口音完全不一樣。

拉維妮婭小姐看上去不像以往那麼疲憊,但她要一心一意照顧妹妹,不能出來擺攤,為此感到非常遺憾。儘管如此,她還是捐了一大筆錢,並承諾寄售擦筆布和嬰兒襪。

馬普爾小姐說她氣色不錯。

「我真覺得多虧了瑪麗,謝天謝地我當時能有決心擺脫那個女孩。瑪麗真是太難得了。做飯好吃,服務周到,把我們的小公寓打掃得一塵不染——每天還翻整床墊。她對艾米麗真的特別好。」

馬普爾小姐急忙打聽艾米麗的情況。

「哦,可憐的孩子,她最近身體非常不舒服。當然她也沒辦法,但有時確實會帶來點兒麻煩。她自己點名要吃的,然後等飯菜送來了,又說現在吃不下去——然後過了半個小時,又說想吃了,那時飯菜都變味了,還得重做。當然了,這費了很多工夫——但幸運的是,瑪麗看上去一點兒也不介意。她說,她曾經伺候過病人,她能理解他們。真讓人欣慰啊。」

「天哪,」馬普爾小姐說,「您太幸運了。」

「是的,確實如此。我真的感覺瑪麗就是上帝聽到我們的禱告後送給我們的。」

「對我來說,她聽起來,」馬普爾小姐說,「幾乎好得令人難以相信。我應該——嗯,如果我是您的話,我會多留點兒心。」

拉維妮婭·斯金納沒能理解這句話的意圖。她說:「哦!我向您保證,我會盡力讓她感到舒服的。如果她離開了,我都不知道該怎麼辦。」

「我想,她在準備好離開之前,是不會走的。」馬普爾小姐緊緊地盯著女主人說道。

拉維妮婭小姐說:「如果一個人家裡沒有擔心的事兒,那就等於去掉一大塊兒心病,是不是?你的小埃德娜做得怎麼樣啊?」

「她做得非常好。當然不太聰明,不像你的瑪麗。儘管如此,我確實對埃德娜瞭如指掌,因為她就是村裡的女孩。」

走進前廳的時候,她聽到病人焦慮地提高了聲音。「這塊敷布已經變得很乾了——阿勒頓醫生特別提到,要不斷更換,保持濕度。那裡,那裡,放下吧。給我倒杯茶,再來個煮雞蛋——記住,只煮三分半鐘,然後把拉維妮婭小姐給我叫過來。」

手腳麻利的瑪麗從臥室出來,一邊對拉維妮婭說「夫人,艾米麗小姐找您」,一邊開始給馬普爾小姐開門,幫她穿上大衣,把她的雨傘遞給她,方式無可挑剔。

馬普爾小姐接過雨傘,雨傘掉了,她試著撿起它,手提包又掉了,包一下子開啟來。瑪麗很有禮貌,撿起各種零零散散的東西——

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