一個可能解釋的命案。查理·彭是跳傘之前在飛機上被勒死的——不可能有其他說法，而在飛機上和他一起的人只有羅勃·雷恩斯。

我們看著雷恩斯向這一大圈人跑過來，推開別人，擠進來看那具屍體。“他怎麼了？”他問道。

“他死了，”我說，“被脖子上一根鐵絲勒死了。”

“勒死了？在這邊地下嗎？”

“在他落地之前，他的降落傘纏在樹上，我爬上去解開他的時候，他已經死了。”

他用不相信的眼光瞪著我。“可是他跳傘的時候還活著呀！他一定是活著的才能拉開降落傘。”

“這話很對，”葛蘭傑·紐瑪克同意道，“我都還沒想到這點。”

我看到藍思警長開著他的車到了，我決定儘快把這事解決。“可能是你用鐵絲把他勒死了，再把他丟出飛機——然後用另外一根鐵絲或繩子在屍體離開飛機後拉動傘繩，讓降落傘張開。”

雷恩斯大步走到我面前，兩手叉腰。站在這麼近的地方，他很具威脅性。“是這樣嗎，醫生？我坐在前面的座艙裡呢，記不記得？你告訴我，我怎麼能勒死一個坐在後面座艙裡的人？他在我後面幾呎遠，飛機又飛在空中。然後我還得拿根繩子綁在他的傘繩上，再把屍體丟出飛機。來吧，你告訴我！”

我都忘了那兩個座艙的事，現在我想起來他說的是實話。我記得飛機起飛的時候，他在前座揮手。他說得對——他不可能勒死查理·彭。

可是也沒有其他的人能勒死他。

這是件不可能的犯罪。

藍思警長可不是那麼容易唬弄過去的。“你是說那棵他媽的樹殺了他，醫生？”

“不是，我不是在告訴你說那棵樹殺了他。樹不會用一根鐵絲把人勒死的——就算是鬧鬼的樹也不會。”

“好吧，那——是誰幹的？他確定不是自殺的。”

“不是，”我同意道，“人可以用槍、用刀或是毒藥來殺死自己，可是不可能把自己勒死，因為還沒達到目的，人就會先暈過去。”

“除非是上吊，你看這種說法怎麼樣？醫生——那條鐵絲是連在降落傘上的，傘一張開，鐵絲就拉緊而把他給勒死了。”

“這個理論很棒，只不過那根鐵絲現在沒有連在降落傘上。我才檢查過他圍巾底下的脖子，沒有壓力來自上方的證據。照你的說法，會幾乎把他的頭和身子割開，會留下證據的。”

“所以那是怎麼個做法暱？醫生，你可是這些不可能犯罪的專家呀。”

不過，我依稀想起了點什麼，而我去找葛蘭傑·紐瑪克。藍思警長會在橡樹四周仔細調查，等我回來。我找到了那位導演，和他的明星安琪拉在一起，而找想你可以說是他在安慰她。他看到我過去，就把手從她肩膀上放了下來，對我皺著眉頭。“現在又是什麼事，霍桑醫生？要付你的服務費用嗎？”

“我的服務還沒有完呢，我在想那架雷恩斯和彭乘坐的飛機。”

紐瑪克望著外面那塊地上停著的那架蛾式雙翼飛機。“那架飛機怎麼了？我們不打算重拍那一場戲，你是不是在想這件事？”

“我在想那架飛機是不是有我在書上看到過的自動駕駛裝置。”

這話讓那個導演笑了起來。“這樣的話我的大明星就可以設定好，再順著機身爬到後面來勒死彭？不可能！飛機上沒有自動駕駛的裝置，而且玩這種花招，雷恩斯嚇都嚇死了。”

我後來才知道，雖然自動駕駛裝置在一九一〇年就發明了，可是一直到一九三〇年之後才普遍使用在飛機上。紐瑪克說的是實話——在那架蛾式飛機上沒有自動駕駛裝置。又一個我的好主意沒了。

“你為什麼對是誰殺了他這麼感興趣呢？”安琪拉·羅