一、湘軍崛起，少年從戎

1832年，黃萬鵬誕生於湖南省寧鄉縣東湖塘鎮方塘村的一個普通農家。自幼失去父親的庇護，家庭的重擔早早地落在了他和母親楊氏的肩上。楊氏勤勞持家，透過績麻紡線等手工藝活計艱難維持著生計。這樣的成長環境不僅磨礪了黃萬鵬堅韌的性格，也讓他深刻體會到生活的不易與艱辛。在那個年代，對於一個貧苦人家的孩子來說，出路並不多，而加入軍隊往往被視為改變命運的一條途徑。

咸豐五年（1855），中國正處於內憂外患之中，尤其是太平天國運動如火如荼，給清政府帶來了前所未有的挑戰。太平軍自廣西起義後迅速壯大，並向北推進，攻城掠地，其勢力範圍一度擴充套件至長江中下游地區，對清朝統治構成了嚴重威脅。為了應對這一危機，清廷不得不動員各地力量進行抵抗，其中以曾國藩領導下的湘軍最為著名。這支由湖南籍官兵組成的武裝力量，在平定太平天國的過程中發揮了重要作用。

就在這一年，23歲的黃萬鵬做出了人生中的重大決定——離開家鄉，投奔當時聲名鵲起的湘軍將領曾國荃麾下。曾國荃是曾國藩之弟，以其勇猛善戰著稱，手下有一支名為“吉字營”的精銳部隊。黃萬鵬加入吉字營後，從一名普通計程車兵做起，憑藉著過人的勇氣、智慧以及不懈的努力，很快便脫穎而出。初入伍時，他可能只是負責一些基礎任務，但隨著戰鬥經驗的積累和個人能力的展現，黃萬鵬逐漸得到了上級的認可，並被提拔為哨長，負責指揮一個小規模的作戰單位。

在此期間，黃萬鵬跟隨吉字營參與了多次針對太平軍的重要戰役。例如，在江西戰場，他所在的部隊先後攻克了安福、吉安等地，展現了出色的戰鬥力。尤其是在進攻吉安城時，黃萬鵬更是表現得異常英勇，不顧個人安危衝鋒陷陣，最終雖身負重傷卻成功助軍取得勝利。這次經歷不僅使他在軍中贏得了極高的聲譽，也為他後來的晉升奠定了堅實的基礎。可以說，正是這段充滿挑戰與機遇的經歷，開啟了黃萬鵬輝煌而又傳奇的軍事生涯。

二、戰功赫赫，步步晉升

黃萬鵬加入湘軍後，迅速以其卓越的軍事才能和無畏的勇氣在軍中嶄露頭角。他所在的吉字營隸屬於曾國荃領導下的湘軍主力，這支軍隊因其嚴格的紀律、高昂計程車氣以及出色的戰鬥力而聞名。咸豐年間，太平天國運動達到高潮，清廷與太平軍之間的戰爭異常激烈，尤其是長江中下游地區成為了雙方爭奪的焦點。

1855年，黃萬鵬隨同吉字營進入江西戰場。當時，太平軍控制了該省大部分地區，對清朝統治構成了嚴重威脅。在此期間，黃萬鵬參與了多場關鍵戰役。在攻打安福縣城時，面對堅固的城防工事及敵人的頑強抵抗，黃萬鵬率領一小隊士兵巧妙地利用夜色掩護，成功突入城內，為後續部隊開啟缺口，最終促成了整個戰役的勝利。這一壯舉不僅展現了他出色的指揮能力，也證明了他的勇猛無畏。

接下來幾年裡，黃萬鵬繼續活躍於前線，轉戰安徽等地，先後參與攻克吉安、信豐、景德鎮等重要城市。特別是在吉安之戰中，黃萬鵬再次表現得極為英勇。據記載，在一次激烈的攻城戰鬥中，一顆子彈射穿了他的左大腿，但他依然堅持不下火線，直到戰鬥結束才接受治療。這種不屈不撓的精神深深打動了上級將領，因此被授予六品功牌，並獲得了外委儘先拔補的機會，這意味著他在未來的晉升道路上將享有優先權。

到了咸豐十一年（1861），隨著戰局的發展，安慶成為了解決太平天國問題的關鍵所在。作為長江上的重鎮，安慶的戰略位置極其重要，誰掌握了它就等於掌握了通往南京的大門。在這場至關重要的圍城戰中，黃萬鵬的表現尤為突出。當部隊發動總攻時，他身先士卒，率先衝上城牆，高舉旗幟鼓舞士氣，極大地激勵