然而，楊嗣昌在守制期間已對時局進行了深入思考，他深知國家面臨的危機，並且具備出色的口才和筆力，每次面見崇禎帝時都能條理清晰地陳述觀點，與前任兵部尚書的木訥形成鮮明對比，深受皇帝賞識。

楊嗣昌對明朝未來的規劃主要集中在兩點：一是“攘外必先安內”，二是“足食然後足兵”。他主張先與清朝議和，以穩定京畿周邊局勢，集中精力對付內部的農民軍。同時，他提議增加兵力和軍餉，採取多種方式籌集資金，包括均輸、溢地、寄監學生事例、驛遞等方法。崇禎帝採納了他的建議，先後向民間加派剿餉和練餉，試圖透過充實軍力來解決內亂。

楊嗣昌提出的“四正六隅、十面張網”計劃，是其戰略的核心。該計劃依賴於總督洪承疇和總理王家楨的配合，但在楊嗣昌看來，王家楨能力平平，無法勝任重任，於是經由密友禮部侍郎姚明恭的推薦，向崇禎帝舉薦了兩廣總督熊文燦接替六省總理。熊文燦在圍剿農民軍方面頗有建樹，使得各地督撫在楊嗣昌的指揮下對農民軍的圍剿取得了明顯進展。

到了崇禎十一年（1638年）二月，湖廣地區的農民軍領袖劉國能、張獻忠先後接受熊文燦的招撫，但楊嗣昌基於父親楊鶴招撫失敗的經驗，對張獻忠等人持懷疑態度，主張他們必須“殺賊自效”才能獲得信任。然而，崇禎帝和熊文燦急於求成，對張獻忠的信任超過了楊嗣昌的警告。結果，劉國能確實效忠明朝，而張獻忠則是假裝投降，最終與李自成聯手，對明朝造成了致命打擊。

在楊嗣昌的戰略指導下，農民軍的勢力一度受到嚴重打擊，尤其是李自成，在洪承疇和孫傳庭的追擊下，到崇禎十一年（1638年）十一月時，僅剩十八騎逃往商洛山中，形勢看似一片大好。然而，楊嗣昌所期待的“十年不結之局”即將收尾之際，農民軍的再度崛起徹底改變了明朝的命運，使得楊嗣昌的努力最終未能挽回明朝的頹勢。

四、和戎失利

在楊嗣昌擔任兵部尚書期間，他不僅致力於平定國內農民起義，同時也著手處理明朝面臨的外部威脅——滿清。崇禎十一年（1638年），楊嗣昌主張“攘外必先安內”，認為應先與清議和，以減輕外部壓力，集中力量應對國內的農民軍。五月，崇禎帝在中極殿舉行策試，主題圍繞“剿兵難撤、敵國生心”。楊嗣昌在策論中巧妙引用歷史上的天象異象與異族關係，如東漢日蝕火星與南匈奴的議和，以及宋太宗月蝕熒惑與遼軍戰敗的故事，以此暗喻其對清和議的立場。儘管朝中多數大臣反對，但崇禎帝對楊嗣昌的主張頗為賞識，加之楊嗣昌無黨無偏、勇於擔當，皇帝對他的信任進一步加深，六月便將其提拔為禮部尚書兼東閣大學士，入參機務，繼續執掌兵部事務。

事實上，楊嗣昌早已在私下裡推動議和事宜。同年三月，遼東巡撫方一藻派遣盲人卦師周元忠前往瀋陽，試探滿清口風，皇太極對周元忠禮遇有加，並表示若議和達成，將撤兵東歸。楊嗣昌得知後，立即建議崇禎帝授權方一藻和太監高起潛便宜行事，推進議和。皇太極的回信強調，若不允和談，夏季秋季將有所行動。楊嗣昌極力促請崇禎帝抓住機會進行和談，但皇帝僅命令方一藻、高起潛“細酌”。

楊嗣昌的議和主張公開後，朝中掀起軒然大波，眾多大臣猛烈抨擊，其中以少詹事黃道周最為激烈。表面上，黃道周反對楊嗣昌“奪情入閣”，實質上是反對與清議和。崇禎帝於七月召集眾臣於平臺，令楊嗣昌與黃道周當面對質。黃道周從綱常倫理出發，指責楊嗣昌忠孝兩虧，楊嗣昌則反擊黃道周曾為“杖母烝妾”的鄭鄤辯護，稱黃道周自認“不如鄭鄤”，即不如禽獸。最終，崇禎帝偏向楊嗣昌，貶斥了黃道周等反對者。

然而，儘管楊嗣昌躲過了彈劾，崇禎帝因群臣的反對，未對和談給予明確支援，導致與清