乾隆問道：“你怎麼知道？”

“剛才八兄在路上曾問過我知道不知道八大胡同，我說不知道，他還說那個地方很好玩。我想，他可能是到那裡去了。”

乾隆氣得暴跳如雷，吩咐侍衛們去找，侍衛們聽說八阿哥跑到八大胡同去了，都嚇得魂飛天外，即使八阿哥在衚衕內不出什麼事，回去也要降職降級；若出了什麼事，不知道會落什麼處置。

果然，在八大胡同內侍衛們找到了八阿哥，他正在和一個伶童打得火熱。

八阿哥回到宮中，被打得皮開肉綻。

可是數日後，永璇的傷疤剛剛癒合，在上書房裡還沒有安分幾天，他便未經奏聞，也沒轉告師傅，擅自一個人溜到城裡去了。皇上經訊問雖然知道了他沒有進妓院，但是也氣得七竅生煙。第二天，乾隆召見諸皇子，當眾嚴厲地痛斥八阿哥道：“你剛剛好了傷痕，就忘了上一次的痛打——你怎能這樣不知自重？真是太不識大體。”接著他又教訓皇子們：“朕要你們在上書房讀書，一可以增長知識，二可以檢束身心，涵養性情。你們外出則必派散秩大臣、侍衛等護行，以防萬一。此次八阿哥私自進城，只帶幾名護衛，出了意外怎麼辦？”

乾隆帝隨後又喝令太監，對永璇一頓痛打。之後，將永璇的師傅觀保、湯克甲一律革職。

兒子的不成氣，使乾隆帝更鐘愛孫子，特別是綿恩。乾隆作出重大的決定：年方弱冠的綿恩做了火器營的總統。建銳營和火器營是大清朝最精銳的部隊，把火器營交給他，說明乾隆對他是多麼器重，抱著多大的希望！

上書房中又少了一位他的“良師”益友，雖然綿恩是他的侄兒。綿恩的離去與五阿哥永琪不同，永琰沒有傷感，有的只是喜悅，他為侄兒有了用武之地而高興，為侄兒的輝煌前程而自豪。

綿恩來到永琰的宮中，依依不捨地和永琰告別，道：“十五叔，我會經常來看你的。”

永琰在上書房中克勤力學，涵儒德義，宮中無不稱讚。乾隆三十七年，十三歲的永琰學通五經，乾隆決定讓永琰隨工部侍郎謝塘學今體詩。永琰與啟蒙師傅奉寬灑淚而別。

而就在這個時候，乾隆帝正在作出艱難的抉擇——六十二歲的他意識到建儲立嗣已刻不容緩了。

想到立嗣，乾隆的心裡就充滿了無限的痛苦。早年他本想立嫡，可是嫡子二阿哥水璉、七阿哥永琮都短命而亡。後來想立五阿哥永琪，永琪又得急病薨逝。除此之外，大阿哥、三阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥又都去世，而四阿哥六阿哥又過繼給了別人，現在可供自己選擇的阿哥就只剩下五個了：八阿哥永璇十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂十五阿哥永琰和十七阿哥永璘，說到五位，其實只有四位——乾隆帝對繼後那拉氏所出的十二阿哥水璂想都不願意想。

八阿哥永璇沉緬酒色、溺於詩文，性情又極為乖戾，況且還有腳病，儀表欠佳，做國君實在難以勝任。十一阿哥永瑆聰明異常，天資甚高，儀表堂堂，可是受永璇影響太深，一心只在書畫上，流連詩酒，染上漢人惡習，屢教不改，實在難以光大先祖事業。更何況這個永瑆最讓乾隆頭痛的事還不是這些，而且吝嗇成性。乾隆帝為他選了大學士傅恆的女兒作永瑆的福晉，可是進門以後這位曾穿金帶銀、吃香喝辣的大小姐，竟然只能日日以薄粥度日，陪嫁的金銀珠寶全被永瑆納入府中。傅家人時常把小姐在王府受苦受難的事告到乾隆那裡，真令這位天子萬分羞慚。可是屢次訓斥永瑆，永瑆只是怯怯謊謊，卻本性不改，一切如舊。更讓人難以置信的是，永瑆的乘馬死了，他竟下令府中烹馬代膳，當天再沒有其它飯食。這樣的人怎能繼承大統，君臨天下？

想起十七阿哥永璘，乾隆帝最疼的就是他，因為他是乾隆最小的兒子，自幼身體