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在《紅樓夢》第四回裡，出現了至關重要的“護官符”，開列出了賈、史、王、薛四大家族。稍微研究一下“金陵十二釵正冊”的名單就不難發現，裡面除了妙玉一位，其餘十一位都是四大家族的成員，元、迎、探、惜是賈家小姐；史湘雲是賈母孃家史家的小姐；林黛玉是賈母女兒的女兒，雖然姓了林，其實是賈、史兩大家族的骨血；王熙鳳既是王家的小姐，又嫁到了賈家為媳，她的女兒巧姐不消說也兼有賈、王兩族的血脈；李紈和秦可卿本身不是四大家族的血統，但她們嫁到賈家為媳，也就取得了賈家的身份。按說這“正冊”裡應該全收四大家族的成員，不必摻進妙玉。

當然，倘若在我們所看見的，大體是曹雪芹原著的《紅樓夢》前八十回的文字里，屬於四大家族的“主子”身份的女性，再沒有什麼太醒目的，“釵”數不夠，那麼，以妙玉補充，也就不奇怪了。可是，卻明明有一個施以了重彩的薛寶琴赫然存在。

在前八十回裡，寫到妙玉的筆墨其實非常有限，“正傳”性質的，也就第四十一回櫳翠庵品茶一場戲罷了，只佔半回書，僅一千多個字。後來第七十六回凹晶館黛玉、湘雲聯詩，人家二位是主角，她最後出來了一下，只能算是陪襯。其餘幾次提到她都不過是暗場處理。

但曹雪芹在前八十回裡對薛寶琴的描寫，遠比妙玉為多。第四十九回，薛寶琴與李紋、李綺、邢岫煙同時出場，“倒像一把子四根水蔥兒”。雖說四個女子都美，但寶琴獨得賈母青睞，立時逼著王夫人認作乾女兒，還不讓住進大觀園，留在自己身邊一塊兒住，看天上下雪珠兒了，又把連寶玉也沒捨得給的一件用野鴨子頭上的毛作的鳧靨裘拿給她，還讓丫頭琥珀傳話，“叫寶姑娘別管緊了琴姑娘……讓他愛怎麼樣就怎麼樣”，竟惹得薛寶釵吃起醋來。書中還特別為薛寶琴設計了從遠推近的“定格鏡頭”：“四面粉裝銀砌，忽見寶琴披著鳧靨裘站在山坡上遙等，身後一個丫環抱著一瓶紅梅……賈母喜的忙笑道：‘你們瞧，這山坡上配上她的這個人品，又是這件衣裳，後頭又是這梅花，像個什麼？’眾人都笑道：‘就像老太太屋裡掛的仇十洲畫的《雙豔圖》。’賈母搖頭笑道：‘那畫的那裡有這件衣裳，人也不能這樣好！’”後來榮國府元宵開夜宴，賈母讓最鍾愛的四個孫輩與自己同席，這四個人是寶琴、湘雲、黛玉、寶玉，寶釵只落得去“西邊一路”與李紋、李綺、岫煙、迎春姊妹等為伍。賈母的極端寵愛，產生出連鎖反應，後來賈府大總管賴大家的專門送了兩盆上好的臘梅和水仙給薛寶琴，寶琴也很會作人，她把一盆臘梅轉送給了探春，一盆水仙轉送給了黛玉。

人見人愛的薛寶琴“年輕心熱，且本性聰敏，自幼讀書識字”，書中竭力表現她的才華橫溢，蘆雪庵爭聯即景詩，她與寶釵、黛玉共戰湘雲，妙句迭出，從容自如；後來吟紅梅花詩，技壓李紋、岫煙；第七十回眾人填柳絮詞，唯獨她那首《西江月》聲調壯美；尤其是第五十一回，她一人獨作懷古詩十首，以素習跟著父親所經過各省內的古蹟為題，每首還各隱一件物品；雖然歷代“紅學”家對這十件物品的謎底始終未能達成共識，但大多數研究者都認為這十首“新編懷古詩”又暗示著書中十位女子的命運，只是它