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元春摩挲著臘油凍佛手，忽又雜念叢生。

宮中嬪妃爭寵之烈，不亞於眾王爭位之酷。這且不去想它，自己的進宮爭寵，實在關係到整個家族的命運。雖能有很多機會隨侍聖上，但聖上是嚴禁女人干政的，而又喜怒無常，多疑多怪。這回巡遊南方，路經平安州，見到節度使，聖上毫無悅色。而大老爺賈赦，偏與這位節度使過往甚密。即將接駕的金陵省體仁院總裁，這官位原是至親甄家的，聖上卻已在前幾年查抄了甄家，如今將這官兒賞給了原在京城中臭名昭著的仇都尉；這些事情裡，都埋伏著許多不利賈氏的孽債。而這回隨行的官員，那位姓袁的，聖上讓他拜見自己，臉上竟公然一派冰冷；倒是那姓鄔的還頗謙恭，對了，記得太太提起過這人，老太太八十大壽時，此人曾送過一架上好的玻璃圍屏，與宮中所用不相上下……

因之，這巡遊的前程，還不知究竟能否順利；所出場的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此時雨中棄大路而奔小道，更不知聖上是何用意……

元妃胡思亂想未了，而鑾駕已停。

先聽見六宮都太監夏守忠請安的聲音。稍許，小太監掀開輿簾，抱琴過來攙扶。敢情是已到了臨時駐蹕之所。

３

那是一所丘陵環抱的道觀。元妃娘娘進駐東跨院中。

雨停雲霽。夕陽斜照，叢竹滴翠，元妃更衣淨面後在廊中漫步，旅途勞累，竟一掃而光，很是心曠神怡。

抱琴緊伺元妃身邊。元妃撫摸著未漆而泛著蜜光的廊柱，讚歎說：“這是怎樣的木材啊，看來並非檀木，竟比檀木更緻密幽香！”

抱琴因道：“適才聽夏老爺說，這便是檣木。唯有此地才產。最珍貴難得的！”

元妃不禁心中一動：“檣木？難道說，我們到了潢海鐵網山了麼？”

抱琴道：“可不是這個地名。不過夏老爺說，這才剛到邊上。往裡去，還深得很呢！看來萬歲爺圍獵，就在這山裡了吧！”

元春不禁脫口說：“那秦可信，不就圈禁在此地麼？”

抱琴並不在意。她發現了院中一樣東西，很高興，走過去細看，報告說，“娘娘，巧啦！這兒有現成的乞巧盆哩！”

那院子裡，有一雕花石臺，石臺上，放置著一具雙耳銅盆，裡面儲滿雨水。抱琴試著用手磨擦那雙耳，盆裡的水，頓時彷彿鼎沸起來。抱琴高興得爽笑起來。

賈元春之死（4）

元春走了過去。她對抱琴又現爛漫風采，很是欣悅。抱琴打小就在府裡侍候她，後來隨她進宮，自從當了宮女，禁中規矩比府中嚴了百倍，抱琴變得不僅不苟言笑，就是聲量高些的時候，也不再有過。沒想到這回隨駕巡遊，卻難得有這麼個空當兒，開懷一笑。

元春在盆邊駐足，伸手摸了摸盆中水，還算溫和。因問抱琴：“你給我帶上乞巧針了麼？”抱琴說：“正當節氣，我自然給準備著。今晚定有大月亮，娘娘無妨在此乞巧，也算一大樂事了！”

正說著，夏太監來，抖著一臉的笑紋，請安後傳旨說：“萬歲爺在正院接見大員們，並要與袁、鄔二帥議事，因派小的來此安排娘娘先用晚膳。”

元春便對他說，“給我儘量撿些素淨的菜餚。有清粥小菜最好！”

元妃用過晚膳，天已黑淨，天上果然一塊紫雲移開，露出一輪圓月，月光中有蝙蝠剪翅翻飛。

抱琴拿來一根九孔銀針，元春在院中水盆邊，先對天默禱一陣，隨即便將那針往水面上輕輕一放，只見那針在水面上旋轉兩圈後，便漂定水面