常剛進工部那陣子，幹活還是挺認真負責的，對自己的業務也非常精熟。可幹了幾年之後，他漸漸地看出了些門道，那就是，自己無論如何賣力，終歸也只能是個書吏，而整天遊手好閒、無所事事，日子反而會過得輕鬆。王書常不是傻瓜，他當然選擇了後者。工部裡的書吏很多，有王書常這樣想法的人當然不少。所以，很快地，王書常就與另外三個叫蔡泳受、吳玉和蔣得明的書吏交上了朋友，還拜成了“有福同享、有難同當”的兄弟。王書常年紀最長，稱大哥，蔡次之，吳和蔣分居老三、老四。這四位兄弟有著許多共同的愛好，而在“吃、喝、嫖、賭”方面，他們的愛好更是驚人的相似。在酒館，在妓院，或是在賭場，常常可以看到他們成雙成對的身影。只是，無論吃喝還是嫖賭，都是需要花費銀子的，而對此愛好越深，花費也就越大。憑他們小小書吏的那點俸銀，是遠遠滿足不了他們這種浪漫生活的需要的。所以，他們在吃喝嫖賭的同時，又免不了常常聚在一起愁眉苦臉地商議如何才能弄到更多的銀子。那一天，他們四個人休息，便照例相伴來到了大街上閒逛。路過妓院，花枝招展的姑娘們來拉他們，他們搖搖頭，還嘆息數聲。看到賭場內人頭攢動、熱鬧非凡，他們也只是費力地嚥下去幾口酸溜溜的唾沫。為什麼？他們沒錢。到吃午飯的時候了，他們一起站在“好再來”酒館門前，相視苦笑。蔡泳受嘆道：“唉，上個月我們的花銷也太大了，若是稍稍儉省點，也不至於落到這步田地。”吳玉不同意蔡泳受的觀點，他道：“二哥的話雖有些道理，但即使我們一文錢不花，每個月不也就那麼點銀子嗎？”老四蔣得明卻是很有些後悔，他道：“如果我們上月不是那麼背黴，每賭一次就贏一次，今天不就有錢大吃大喝了嗎？”王書常笑道：“兄弟們不要在這空議論了。愚兄身上還有幾分銀子，胡亂買些東西，先墊飽肚子再說”。四個人沒多大精神地走進了“好再來”酒館。酒館老闆滿臉堆笑地迎上來道：“幾位客官要吃些什麼？”王書常摸出一點碎銀道：“下幾碗麵條端過來吧。”老闆有些詫異道：“幾位客官不要些酒菜？”王書常沒好氣地道：“我們喜歡吃麵條，你囉嗦什麼？”老闆捱了一嗆，只好嘀嘀咕咕地走了。四個人端著麵條，看著別的桌上大吃大喝的情景，實在難以下嚥。吳玉將麵條碗往桌上重重一放道：“唉，這種東西怎麼能吃下去啊……”蔣得明勉勉強強地扒了幾口，也即刻放下筷子道：“這哪是人過的日子啊！”說完不自顧嘆息不已。蔡泳受近三十歲了，比老三、老四要成熟得多，他對王書常說：“大哥，我們是得想想辦法弄些錢了。”王書常苦笑道：“二弟，你以為我就不著急嗎？可又有什麼辦法好想呢？去偷？我們沒這本事。去搶？我們幾個行嗎？除非，我們幾個會造銀子。”又轉向吳玉和蔣得明道：“三弟、四弟，別跟自己過不去了，還是湊合著吃點吧。”說罷，自己率先扒了一大口麵條，然而大魚大肉嚼慣了，這麵條含在嘴裡，確實不是個滋味，特別是沒有酒滋潤口腔，麵條就尤其顯得乾燥無味。王書常費了好大的精神才將嘴裡的麵條吞下去，他喘了喘氣，正待要執第二筷麵條的時候，一個人跑過來抓住了他的手，且在他的對面坐下道：“這不是王書吏嗎？怎麼就幹吃麵條啊？”王書常定睛這麼一看，想起來了，這個人去過工部好多次，叫常行會，是一個很大的工頭。說起來，王書常和他應該算是熟人了。王書常嘆了一口氣道：“常工頭，老弟也不瞞你，這幾天，我等兄弟手頭有些吃緊，這……實在是不得已而為之啊……”常行會拽過王書常的筷子朝桌子上一撂，很是有些不平地道：“堂堂工部書吏，竟吃這種東西，豈不太過寒磣？”叫過一個小二，吩咐道：“按上等酒席標準，盡數端來，要快！”看來這店小二同常行會很熟，忙著應道：“常老闆請放心，小的這就去辦。”王書常有些不好意思地道：“我等兄弟吃飯，