寸。下面的淤泥深不可測、深不可測……”正說著，大順雙手抱著的標杆忽然一歪連人帶杆一齊歪在河中。驚得岸邊的徐大人高聲叫喊：“大順、大順，快游回來，抓住標杆快游回來。”

大順費了九牛二虎之力，游到岸邊。站在河沿，急得直跺腳的徐大人連忙伸手抓住大順拖上岸邊，心疼地問：“嗆著水沒有？”一面替大順摘去臉上的雜草、青苔，一面從懷中掏出一小瓶水酒，說道：“快，快，喝上幾口。”再看大順身上穿的那個薄薄的棉夾祆“嘩嘩”地往下直淌水，一朵朵爛油似的棉絮綻露出來，經過河水的浸泡，滴下一灘黃濁的汙水。大順的臉色像生薑一樣黃中帶紫，雙目緊閉一會兒，忙不迭地喝了幾口酒，臉色才漸漸復原，可是下巴好像有些不聽使喚，說起話來上牙下牙直碰，連著咳了幾聲，又唾了幾口，感到嘴裡還不淨，弓著腰吐出幾口水。徐大人扶住他，手在他的背上輕輕地拍著。大順感激地望了他一眼。心想，我這點凍能算什麼呢？在自己所接觸的河工中，徐大人是最清廉的一個了。看其他治河官員的穿戴個個不都是綾羅綢緞，家裡那個擺設，絲毫不比京城的那些一品大員們差不到哪裡去。吃的海參魚翅更不用多說，光是那柳木牙籤，一錢可買十幾枚，也動輒就買幾十枚甚至成百上千。整日無所事事，除了押技遊樂就是賭場豪擲。但大順還是跟著徐大人冒著冷凜的寒風跑完這條河，又跑那條河。

似乎很難說出自己心思的徐大人隨著工作進展，一個又一個疑團不時地縈繞在徐端的心頭。永定河兩岸的築堤稀鬆，沿岸的漏凹處，比比可見，散落著的築堤石塊零亂地堆放在一邊，有的乾脆堆放在河堤上，推倒在河中，不僅不能築堤，反倒影響了水的流速。去年的水毀工程至今無人過問。河床淤積、種種跡象表明，倘遇洪水來時，又是一場慘絕人寰的災難。

“徐大人，我們這是何苦呢？”大順緩過神來，雙手在頭上不停地抓撓著，捋著長辮，一點一點地往地上擠水，接著說，“放著舒適的家裡不呆，跑到這兒受罪，徐大人，您也看看那班當官的，哪個不在撈油水。名為治河，實際上借治河之名，從中侵蝕財物，這幫人巴不得多鬧水患呢！”接著咳了幾聲，脫去沉甸甸的棉襖，噓著熱氣、跺著腳。徐端接住棉襖一頭，兩人一齊使勁，渾濁的泥水順著徐端胳膊肘往下直滴，一股泥藻的腥氣也在風中瀰漫開來。

徐端道：“大順，我看你是不是灰心了，當初你報名來勘河勁頭可大了。”大順拽過棉祆，搭在肩上，並不言語，徐端見狀又嘆道：“好孩子，再喝幾口。河總要有人來治才行，永定河不能再名不符實了。”牽過毛驢，取過驢背上的行囊，拿出一件坎肩，遞與大順，說道：“快，快穿上吧，要是凍壞了身子骨，老爺我還真不知道去哪再找你這樣的人呢！”肚子裡一陣飢腸轆轆聲響傳出來，徐端微微地蹙起眉頭，復又轉身取出一大塊烙餅，掰下一大半，“喏，人不吃飯肚皮響，咱們先吃一點，鋪墊鋪墊肚子。”他遙望前方，來時的山谷愈來愈開闊，視野所及，一兩棵枯死的銀杏遮掩著的那座破廟遙遙在望。大順低著頭，吆喝驢子，瞥了徐端一眼沒有說話，低著頭想自己的心思。

直隸一帶的平原，有許多河。主僕