金陵。

暮春，微雨。

街市上，報喜的漢子敲鑼打鼓，頂著綿綢的雨霏，然後擠過瞧熱鬧的人堆，又越過一眾眼巴巴的讀書人，手中鑼響震天，一頭便扎進了一家名為“狀元樓”的客棧，扯著嗓子高聲叫嚷出一個個名字，順便討著賞錢。

“啊哈，我中了，我中了啊，我是榜眼了，我是榜眼了！”

眾人瞧著熱鬧，卻見個半百歲數的老翁在聽到自己高中後，先是兩眼茫然的在簇擁中往前挪了兩步，然後嘴角一抽，痴痴發笑，旋即一屁股坐在地上嚎啕大哭，瘋瘋癲癲。

所有人被這突如其來的一幕嚇了一跳，正這時，就見有人箭步衝出，捋著袖子，抬手拎起老儒生就是幾個大耳刮子。

只把那榜眼抽的眼冒金星，叫苦連連。

有人歡喜有人愁，再往前走上兩步，秦淮河畔，就見也有人吆喝著：“哎呦，大夥快來瞧啊，這有個讀書的要跳河，新鮮吶。”

頓時惹得一陣雞飛狗跳。

河上煙雨行舟，河畔桃紅柳綠，而在那隨波而行的一葉孤舟內，撐船的櫓工正衝著篷下人好奇道：“公子也是來趕考的，不知是否高中啊？”

“呵呵，”一聲輕笑自烏篷下響起，“名落孫山。”

風雨飄入，忽見大袖揮卷，定睛瞧去，那篷下人原是一位貌似雙十的青年，身穿儒袍，白衫長袖，模樣瞧著溫文，然而就是臉色有些蒼白，清瘦冷峻，薄唇狹眉，眼若刀鋒，骨子裡似是透著股寒意。

青年坐的隨意，手裡還拎著壺酒，似在闔目小憩，又像是在聽岸邊傳來的勾欄小曲，和那些溫柔鄉里姑娘們鶯鶯燕燕的歡聲笑語。

“好可怕的殺機！”青年呢喃道。

櫓工是個年逾花甲的老者，披蓑戴笠，打著一雙赤腳，聽聞殺機，不由一愣，四下張望瞧了一眼，只見岸邊鑼聲不絕，青樓畫舫裡的姑娘們更是翹首連連，然後不明所以地問：“公子，這大好的日子，何來殺機啊？”

青年雙眼一掀，眼尾翹起好似狐眸：“多少人十年寒窗苦讀，只為今朝，雖不見血，論兇險卻也不輸那江湖上的刀光劍影。”

老叟還是不解。

青年隨手撣了撣身上的雨沫，微笑道：“武夫所爭，看似爭的是武功秘籍、金錢美人，但歸根結底不過是爭名圖利；而這些讀書人也差不多，贏的人金榜題名，光宗耀祖，輸的人名落孫山，就像是一場押注，有人賭光了一輩子，賭盡了所有，最後熬的皓首蒼顏，又有幾年好活啊。”

老叟聽的一時語塞，但很快又訕笑道：“公子說笑了不是，這讀書人再苦，總好過那江湖廝殺，動輒拔刀見血不是。”

青年揚揚眉，喝了一口酒，瞟了眼外面的風雨，只是輕輕一笑，並未回應。

老叟忽的似記起什麼，看向青年的身旁，只見那裡放著一個長條狀的灰布包裹，像極了兵器，當即噤聲，不再多說。

且說孤舟隨浪又盪出一截，擠進一處停滿了畫舫樓船的河岸，青年方才起身，擱下幾枚大子，將包裹夾在腋下，矮身快步鑽進了雨中。

紅樓。

這是個名字，只是一座樓船的名字，和金陵城內一眾供男人消遣的去處沒什麼區別。

樓角紅燈高掛，每每入夜，便會離岸而行，沿途接攬著客人。除了那些搔首弄姿掙著皮肉錢的風塵女子，上面還可以吟詩作對，談論風雅，也可以有齷齪低俗，幹一些見不得光的買賣；往來之人既有達官顯貴，也有市井九流，既有江湖豪俠、白道掌門，也有邪魔外道，綠林好漢，總而言之，有錢就什麼都有。

見青年冒雨而回，有些狼狽，不少趴在欄邊翹首以盼的姑娘們頓時露出失望之色。

在這些人眼中，青年模樣極是不錯，而