慣奏對，說出的話總是不到要害上。“沒用了。”乾隆背手站著，聲音冷冷地，“朕也知道，你們不靠俸祿過日子，一個知縣的出息有多少，朕心裡有譜——你不算黑。可你運氣不好，栽進來就是案子，大清律寫著，你逃不掉！”冰兒在外面聽著，有些可惜：平心而論，徐硯書怕事避事，有些油滑，但本性不壞，也沒做過傷人的壞事。想起聚合樓與徐硯書同桌吃飯聊天，想起大堂上徐硯書借酒裝瘋巧計放人，乾隆惋惜地看看徐硯書：“寶慶說他是在屋簷下，其實你是真正在屋簷下的人。”

徐硯書心裡一酸，憂懼、委屈、希冀攪在一起，把他的淚逼了出來，他忙拿袖子一掩眼睛：“皇上懂罪臣，罪臣死也無憾了！”

“心裡有委屈，是麼？”

“……是！臣心裡還真委屈，但臣已經是百口莫辯了。既然如此，臣願意以一死為天下顢頇官員、逢迎官員為鑑，也算是死得其所了。”

乾隆聽他如此大膽又如此直率，愣了一下，冰兒在外面聽得惻然，冷不防是乾隆的怒喝：“大膽的奴才，誰許你在外面探頭探腦的？！”冰兒一驚，看看周圍人的表情知道是在說自己，忙跪倒在門口：“皇阿瑪恕罪！……是臣女來請安。”

乾隆眉心打了個大結，過了一會兒大聲道：“你進來！”見冰兒進來低頭跪著，也不理她，對徐硯書道：“當小角色看人臉色確實不好過，偏你又攤上這樣一群上司。但是——”他語氣又一轉，只不說話，徐硯書一腦門冷汗，滴滴答答任它淌著。冰兒倒一口接上來：“皇阿瑪，那舜阿不殺，您殺徐硯書，我覺得不公平！”

乾隆冷冷盯了她一眼，哂道：“笑話！你有什麼小見識，倒說出來聽聽？”

“我說不出來。可是如果我是揚州百姓的話，我會說徐硯書是個好官。皇阿瑪，紫蘭姐姐也說過：‘徐縣令人不壞’呀！”

提到嶽紫蘭，乾隆彷彿被什麼觸動，許久緩緩道：“嫂溺，援之以手，權也。難為你在這樣的情況下沒幹過壞事。”

“罪臣……罪臣助紂為虐。”

乾隆一笑：“罷了吧。饒你性命。調任你為工部主事。”

徐硯書渾身像被火燙了一樣一抖，主事是正六品，自己原來縣令不過七品，升了二級。他磕磕巴巴說：“臣……臣不敢！臣罪餘之人……臣不敢受命。”

“爾非匏瓜，豈可繫而不食？”乾隆又是冷淡的表情，“當京曹官，升遷極慢，叫‘九轉丹成’；工部最是頭一號清水衙門，‘富貴威武貧賤’佔了個‘賤’字；還有，京官官高位低，京裡王公貝勒不談，隨便拉幾個抬抬腳就比你頭高。朕這也是罰你，讓你受受罪，吃吃苦。”

升官當罰，徐硯書饒是緊張得心絃都要崩斷了，還是被逗得一笑，忙俯首道：“那……那罪臣認罰。”

“不該得的銀子報銷河運上，朕就不查抄你的家了。窮你得忍著。”乾隆說完正題，突然一笑，“你是個看透官場的才子，又是個滑不留手的油浸枇杷核子。作首詩諷刺諷刺你這種人。”

徐硯書順手抹了一把鼻尖上的汗，道：“嗻。其實臣早作了四闕《一翦梅》諷時，可以拿來承歡。只是……罵得痛切了些。”

“朕就要聽罵得痛切的。你說。”乾隆回身坐到座上，細細地聽。

徐硯書一清嗓子，怪聲怪氣吟道：

“仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。

大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也無庸，議也無庸。

八方無事年歲豐，國運昌隆，官運方通。大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。

無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不諡文忠，便諡文恭。”