過叢林，滋潤兩岸如畫般的草原風光。

一夜香甜的沉睡後，周虎赫精力充沛的走出單帳，在晨曦中懶懶的舒展四肢，例行每天早晨的鍛鍊。須臾後，悠長的小牛角號響起來，號角聲迴盪在宿營地的上空，喚起一個個睡在小蘑菇裡的合剌赤惕人。聲音穿透林叢，驚起宿睡的野鳥，撲稜稜四散而飛。

“首領，早上好！”速罕禿看到周虎赫，連忙撫胸行禮問候道。

“速罕禿叔叔，你也好。昨夜輪值守哨計程車兵們有發現嗎？”周虎赫問道。

按照軍事條令，為了防範敵人夜襲，宿營時必須要安排十分之一的人數擔任崗哨，包括明哨、暗哨和遊動哨，每一輪崗哨負責一個時辰，就是為了保證哨兵們警戒的質量和白天精力不受嚴重影響。

昨夜輪值的崗哨都是速罕禿安排的，這幾天他實際上充當了行軍大總管的角色，事無鉅細均要過問。他稍作思考，就麻利地答道：“一夜無事，昨天傍晚哨騎就放到了二十里外，並未發現人畜蹤跡。今天我們繞過前方的山林，向東走幾十裡後，往北就是嫰真部的老牧場。嫰真部和弘吉剌惕關係親密，與額勒只斤等蒙兀部落共同依附帖木兒把阿禿兒，接受茶赤剌人的庇護。四年前，在輕吉惕部主持召開的蒙兀貴族大會上，我曾與嫰真部首領有一面之緣。依附帖木兒的幾個部落很少參加全蒙兀大會，故而顯得很神秘。該部大約有五百帳戶口，七八百兵馬，算不上強大。倒是額勒只斤部，首領需要多加了解，我們拜訪茶赤剌需要該部首領的引薦！”

周虎赫點了點頭，速罕禿的良苦用心他心知肚明。算起來，此行拜訪茶赤剌部也非毫無準備，至少合剌赤惕在大室韋諸部中還是有三分香火情分的！

第一就數額勒只斤，老首領，也就是忽喇的父親還在世時，與額勒只斤部首領阿勒黑是莫逆之交，他們年輕時有過一段共同遭遇，用敵人的鮮血締結了誠摯的友誼。過去幾十年，兩部常有來往，綿連不絕。

其次，合剌赤惕與弘吉剌惕也有不錯的友誼關係，忽喇的老祖母就是一位弘吉剌美女，兩部算是姻親親家，雖然現在情分很淡薄了。談到這裡，順便提一下札蘭圖對周虎赫婚姻的建議。作為一位大齡青年，周老虎的婚姻牽動著眾人的心，究竟合剌赤惕的女主人該是誰，部落的貴人們意見不一。不過，主流觀念卻是迎娶弘吉剌美女，該部素以男子平凡、女子美麗而出名。連周虎赫都知道，一代天驕鐵木真汗的母親和妻子都是弘吉剌人！

除此之外，大室韋帖牙勤部也與合剌赤惕有著良好的關係。大室韋人生活的東北蒙古草原地方僻遠，商貿難通，人民日常生活用品，包括鹽鐵都很匱乏。斡難河下游，大興安嶺的北段地區距離中原和西域文明世界非常遙遠，路途不暢，使得該地人民脫手皮貨，獲取物資變得尤為困難！多年來，帖牙勤部會在夏末將全年大半積蓄交給合剌赤惕人，讓其代為交換鹽鐵。這幾年，雖然轉手交易減少了，可是雙方的情誼總還存在。

“速罕禿叔叔，額勒只斤等部的情況，你要在路上多多講給我聽。這一次咱們是來求人的，能多瞭解友部的狀況，對迎合他們歡心、避免觸犯忌諱大有助益！此次攜帶了滿載八十匹馬的各種禮物，倘若一無所獲，我會沒臉回家的。”周虎赫玩笑似的說道。此行準備的禮物不可謂不重，要是花了出去，事卻沒辦成，周虎赫真會感到羞赧難忍，而無顏回家。

速罕禿莞爾一笑，被周虎赫誇張的樣子逗樂了：“首領，您放心吧！咱們合剌赤惕如今也是蒙兀室韋的強部了，縱然那帖木兒英雄了得，你也足可平視他。自古以來英雄相惜，我想你二人肯定能有共同感興趣的話題。要知道，我可是對此行充滿信心的！”

速罕禿現在相信，只要熬過了今年，合剌赤惕將會龍騰九天跨四海，真正蛻變成東部草原