向平一怔，隨即抱拳應下。

出了房門，他便開始思量人選，橡皮自是首選，別看身板矮胖，卻耐力十足、忠心耿耿。

召集好人手，向平帶著大夥日夜操練，酒樓的後院時常傳出棍棒交錯之聲。

幾日後，暮色籠罩汴京，麒麟酒樓依舊燈火通明。

酒客們吆五喝六，正當熱鬧時，大門“哐當”一聲被人踹開，一群凶神惡煞的混混闖了進來，為首的滿臉橫肉，手裡還攥著根鐵棍，叫嚷道：“掌櫃的，這個月的‘保護費’該交了！”

向平眼神一凜，給夥計們使了個眼色，大夥迅速散開，呈包圍之勢。

那混混頭子見狀，“哼”了一聲：“喲，還想反抗？”說罷掄起鐵棍撲來。向平身形一閃，輕鬆躲過凌厲一擊，順勢抬腿踢中對方手腕，鐵棍“哐當”落地。

其餘夥計也不甘示弱，橡皮抱住一個混混的腰，用力一甩，將人撂倒在地；眾人拳腳相加，一時間混混們被打得抱頭鼠竄。酒客們先是一驚，而後紛紛拍手叫好。

待風波平息，向平滿身塵土，卻難掩意氣風發。

正此時，晃忽見門口傳來一聲清脆驚呼，他循聲望去，只見一襲淡綠羅裙的女子亭亭玉立，眉眼恰似夢中故人——宋青荷！

宋青荷蓮步輕移，走到向平跟前，美目含情：“那日分別，我便聽聞你進了麒麟樓，特來尋你。”

向平眼眶微紅，千言萬語堵在喉頭，半晌才憋出一句：“你來了……”

走向前欲拉宋青荷的手，突然一個激靈。

原來是個幻影，這段時間太勞累了。

不過他到麒麟大酒樓快一年了，也沒見到宋青荷的影子，更不敢把這段經歷告訴給任何人。

他暗暗蟄伏在酒樓中，等待著機緣，等待著宋青荷的出現。

此時，街頭突然馬蹄聲急，一隊官兵氣勢洶洶而來，為首的武官下馬，掃視一圈後，目光鎖定向平：“上頭聽聞麒麟樓有人聚眾鬧事，跟我走一趟！”

酒樓瞬間噤若寒蟬，向平眉頭緊皺，暗覺此事蹊蹺，卻也只能束手就擒。

向平被押往官府途中，目光閃爍，心中盤算著脫身之策。他知道，這平靜日子徹底被攪亂，往後的路，怕是荊棘滿途，但為了麒麟樓、為了宋青荷，他必須闖一闖這未知的險境。

向平被官兵押著，一路沉著冷靜，看似馴順，實則大腦飛速運轉。他餘光掃過街邊的攤販、巷口玩耍的孩童，暗暗記在心裡，一個脫身的計劃逐漸成形。

行至一處熱鬧集市，人群熙熙攘攘，摩肩接踵。街邊耍猴的藝人敲鑼打鼓，引得眾人紛紛圍攏，道路瞬間擁堵不堪。

向平瞅準時機，佯裝腳下一絆，整個人向前撲去，順勢撞向身旁的官兵。官兵們猝不及防，隊形大亂，嘴裡罵罵咧咧。向平趁亂，身形如鬼魅般一閃，混入擁擠的人群。

他扯下肩頭毛巾，裹住腦袋，又順手從旁的貨攤上撈起一件粗布衣衫，套在身上，佝僂起腰背，剎那間像變了個人。

官兵回過神，舉刀怒喝著四下搜尋，卻只見茫茫人海，哪還有向平的影子。

擺脫官兵追捕後，向平沒急著回麒麟樓，他料定官府定會派人蹲守。轉而折進一條偏僻小巷，翻牆入院，七拐八繞來到好友阿福的居所。阿福是個機靈的市井小人物，訊息靈通，人脈遍佈汴京。

“阿福，我惹上大麻煩了，得摸清這背後門道。”

向平開門見山。阿福一拍胸脯：“平哥放心，包在我身上！”

不多時，阿福帶回訊息，原來是競爭對手覬覦麒麟樓的生意，勾結官府，蓄意構陷。

得知緣由，向平眼底閃過一絲狠厲，旋即計上心來。他讓阿福散播訊息，稱麒麟樓遭此一劫，恐