到侯爵逝世之前，在女皇陛下與侯爵之間僅有的兩次公開場合見面機會：也就是賈斯提子爵與依莉絲皇女、和老侯爵自己續絃再娶麒麟小姐的母親的兩場婚禮上，顯得蒼老許多的侯爵也沒有多少喜悅的表情。」

「安德魯親王……哼！」

麒麟還沒開口，卻驚訝地看了一眼身邊因為想起舊恨而忍不住「哼」了一聲的蕾琵雅。「我還真是以自己身為與他地位相近的貴族這件事而深感恥辱啊。」

蕾琵雅咬牙說著。

「姊姊，至少比起那位被你親手斬殺的親王殿下來說，身為『女皇陛下最信賴的大貴族』的你完全不用因此而感到羞恥。華蓮覺得，姊姊儘管是帝國最大的貴族家系領導者，但有時候看起來『不像貴族』。」

全場唯一的平民團員～華蓮忍不住笑了笑。「就華蓮的角度來說，華蓮反而覺得：姊姊比較像是『兼具絕世的美貌、高強效能力於一身的種馬』。」

「……你這是什麼爛比喻啊，華蓮！」

被華蓮這句意有所指的話，惹得差點被吞到嘴巴里的啤酒給嗆到的蕾琵雅，連著咳了幾聲之後，才在眾人哈哈大笑的表情中瞪了一眼正吐了吐舌頭的華蓮。

「我想就某種程度上來說，你也不能怪華蓮會這麼講啦，蕾琵雅。」

笑著輕輕搖了搖頭的麒麟說著，這才舉起手拍了幾下蕾琵雅的肩膀。「在昨晚那場名為替我『慶生』，搞到最後變成你們七八個關在辦公室裡面開『無遮派對』的慶祝會之後，你還不也是生龍活虎地照常活蹦亂跳。」

「……你看到了？」

「雖然說你們稍後在大嫂的辦公室裡面『幹』了什麼事情，提前離開的我並不是很清楚，不過你和大嫂後來在陽臺上那段『月下野戰』，我倒是有偷看了一下。」

麒麟說著，學起華蓮也露出了一個逗趣的吐舌頭表情。「對了，既然大嫂都使出了『渾身解數』想留住你這頭『種馬』，看來我也不能輸給她才行呢。」

「這次我並沒打算要把依莉絲或是你收為愛奴，我在此得事先宣告。」

蕾琵雅輕輕搖頭，才又喝了口面前杯子裡的啤酒。「現在住在我家的那群美女們，就夠我擔心的了。況且我又沒打算要改行開個青樓妓院之類的地方，以旗下的眾家美女來掏空各方猛男的荷包與精囊。」

「啊咧？這不太像是主人你的作風耶。」

緹葛拉半途冒出來的這句話，又逗得眾人哈哈大笑。「主人你不是『看到美女先上了再說』？」

「喂，我可沒像你這頭『發情母老虎』這麼猴急～說到這個，上回你為了要找我，不惜把我家的中庭花園給搞壞的事，我還沒從你身上討回利息呢。」

蕾琵雅故意作出了哀怨的表情瞪了緹葛拉一眼之後，這才在眾人的第三次哈哈大笑之中，收斂起神情認真起來。「這幾天女皇陛下應該就會收到依莉絲城主和銀杏的報告，我想我們很快就有得忙了。」

「公爵閣下，您是指？」

香津美開口問道。

「無論是要解決城裡那批『自身利益優先』的官員與商人也好，或是要徹底解決那些『佔海為王』的海盜，應該都是最近幾天將會做出決定的事情了。」

在眾人停止了笑聲的同時，蕾琵雅轉頭看著窗外晴朗天空下的熱鬧街景。「為了要讓這顆一度曾經蒙塵的珍珠再次綻放出其應有的閃耀光輝，女皇陛下應該會有所行動～即使要動用她最依賴的『聖劍』，也要徹底消滅掉一切意圖染指這顆『皇冠上的珍珠』的黑手吧。」

【二月十八日　凱拉爾皇城　皇宮謁見大廳】「……朕知道了。」

在看完了手上由留守皇都的珍妮佛親自送呈的兩份公文之後，金萱女皇輕輕點頭。「珍妮，向蕾琵雅傳達朕的旨