四年天下甫定後，文舉如期開科，取中一百二十名進士，可是武舉卻一直杳無音信。原因說起來也極簡單，當初北宮鎏在馬背上奪得天下，自然不希望再出一個什麼南宮瑾、西宮允，而立國之初的詔令，不過是籠絡人心，掩人耳目罷了。所以景洪十年，當禮部奏請“立武學，用武舉”時，北宮鎏卻一反常態，嚴詞訓斥禮部“是析文武為二途，自輕天下無全才矣”。武學、武舉遂被打入冷宮。

當今的乾寧皇帝北宮棣同樣靠馬背上的功夫，從自己侄子手中篡奪了大晉江山。不過，當今皇上卻好象不忌諱這些。新年改元不久，乾寧皇帝旋即下令國子監、州縣學增設武學科目。而乾寧皇帝為了激勵民間習武風氣，專門增加“國子監武士”這一官職，規定國子監武士與國子監博士一樣同為正八品，專門負責教授監生們武學科目。

與此同時，乾寧皇帝公佈了《武舉法》，並下詔特開包括武舉的恩科。

文科取士還好說，既然下詔開恩科取士，那些舉子們興高彩烈地進京趕考也就是了。武科卻有些麻煩。文科已有會試資格的舉子多得是，然而今年才公佈《武舉法》，還沒舉行鄉試，武舉人自何而來？故而，乾寧皇帝宣佈這一次恩科武科取士的規則：參加武科考試者先赴本州首府參加鄉試，及格者立即上京參加會試。此外，父親爵位在伯爵以上者，或有一名三品以上高官推薦者，亦可直接參加本屆恩科武試。畢竟，武將世家子弟之中確實有一些軍事能力還不錯的。

拋開功勳子弟這一特殊情況不談，其他人想要參加武舉考試，就必須參加一場鄉試。

店門口那位客人正是一名姍姍來遲的武舉。他進京師城已經小半天了，一方面人生地不熟，另一方面尋了好幾家客棧全都客滿，由於心煩意燥的緣故，因此竟然和夥計爭執起來。

那夥計只是低眉順眼地陪著不是，卻怎麼也不肯答應給客人開房的要求。

眼見吵吵嚷嚷的正沒法，一個正在店內進食的客人走了出來。這位客人身材頎長，有一雙極為有神的眼睛，透著對什麼都看穿，又對什麼都不在乎的氣息。剛才，他已經從言談中聽出門口爭執者的身份，想著都是來應試的舉子，不免起了相助之心，當下拱手說道：

“這位兄臺，今年的恩科武科初開，而文科又連開三年，因此京城的客棧大多人滿為患。如不嫌棄，和我共住一間如何？”

正為晚上住宿發愁的武舉人聞言咧嘴一樂。“多謝了，我正愁今晚沒地方落腳呢。對了，我姓周名穎，今年正好二十二。不知兄臺大名？”

“我叫丘元，字處機。倒比你長一歲。我便託大，叫你一聲周賢弟了。”

“那我便叫你處機了。”武舉人當下就和他稱兄道弟起來。

丘元笑了笑，其實這“周穎”聽上去頗像女兒家的名字，誰知真人卻和秀氣搭不上邊，當下吩咐夥計將他的行李送到自己的房間，然後邀請周穎到自己剛才進食的桌子邊坐下，讓小二添副碗筷，又加了韭菜炒雞子兒、姜蒜燒茄子和一瓶好酒。

周穎也不客氣，大大咧咧地坐下。相互介紹後，兩人不免惺惺相惜。原來，周穎乃是平州鄉試第一名，丘元則是豫州鄉試第一，兩人竟然都是解元。

丘元這次也參加武科，但他其實還是文科舉人。小時候，他曾師從一個異人，而他本人的天資又卓越超群，讀書過目不忘，習武也頗有成就。兩人聊著聊著，不免就到了這一次恩科的內容上。

乾寧皇帝公佈的武試程式是先策論後弓馬，策不中者不準試弓馬。弓馬，除騎射、步射、馬術之外，還有槍、刀、劍、戟等若干小的科目。丘元原本對自己極為自信，想著：弓馬天下無雙者，未必能過策論一關；而能過策論一關的，弓馬方面又未必比自己強。直到遇到周穎，丘元不由收斂了小瞧天下