縣鎮互相為援，敵無可趁，卻是無意中走上西兵成長之路，也讓小五第一次見識到了民間力量的強大。

在各地鄉兵的壓力下，宋江一眾反而失去了此前對陣官兵時的所向披靡，為了保持機動性，三十六結義一向輕兵簡騎，並沒有接納更多的好漢，也因此沒有穩定的山寨，只有不斷向南轉移。

武行者本是淮南東路的海州人，言海州依山傍海，地勢險要，沿海好多大島，物產豐富，比梁山泊還適合結寨固守，因此說動了宋江南下。

所謂國之將亡，必生妖孽，十月，睦州青溪富戶方臘不堪採辦花石綱官吏的勒索，利用江南百姓飽受壓榨的民憤，以明教相號召，樹幟起義，應者雲集，多達十萬之多，短短一、兩月間，便席捲杭州、歙州等六州五十二縣，稱帝割據。

但凡朝廷，對為匪為盜的義軍多有寬恕，圍剿不成便施以招安；而對敢於逆上稱帝者則嚴懲不殆，株連九族。

尤其宋代，更實行災年招兵之策，以防災民為盜，即便淪為盜匪，若是實力夠大，反倒可以招安為官，這個現象也成為大宋官場的一道獨特風景，是以宋人對盜匪既懼且羨。連小五這般的忠義自律者，被逼落草時也無太多抗拒，同樣出於上述心理。

三十六結義挺進海州的過程並不輕鬆，原歙州知州曾孝蘊因抵抗方臘有功，奉旨知青州，以遏制活躍在山東地界的宋江匪眾。

曾孝蘊雖是文官，卻仗著跟方臘匪部交鋒過的經驗，親自率領著一部鄉兵阻截三十六結義。眾好漢跟曾孝蘊所部邊打邊跑，又在沂州跟知州蔣園所部一場好戰，接著又殺向淮陽。其間，小九功不可沒，連施妙計，聲東擊西，終於擺脫了各部鄉兵的前堵後追，於年底攻入沭陽縣，正式進入海州地界。

海州——博大中國之東，浩瀚東海之濱，古之東夷，秦之東門，連線吳楚齊魯之交，交通南北東西，向來是兵家必爭之地。

現任知州張叔夜乃是大宋文官中罕有的文武雙全之士，自幼酷愛兵法，少年時曾入行伍立功，並有一手百步穿楊箭法，為人智勇忠義，卻為蔡京所忌，不得重用。

張知州聽聞橫行山東的宋江匪眾進入自己轄地，又見到了潰逃下來的沭陽縣尉王師心，並不慌亂，當即下令招募“敢死士”，保衛家鄉。

“敢死士”是地方官府為應對緊急情況而啟用的一種臨時編制，介乎官兵與鄉兵之間，其選拔要求不亞於正式招軍。海州少年在江淮大地上素以悍義著稱，踴躍應募，不到數日，“敢死士”便滿千人。張知州大喜，親上校場，操練士卒武藝，訓練戰守之陣。

那邊廂，佔了沭陽縣的三十六結義放出風聲，聲言要攻打海州城，卻又是小九的明修棧道、暗渡陳倉之計，眾好漢悄然劫了一條大船，直奔海島。

真是怕水偏見水，又趕上寒冬臘月，小五在身上裹著皮裘，站在船頭吹風抗暈船。但見潮起百層浪，浪卷千堆雪，好一個浩淼大東海。

這條大船比上次過海的小沙船平穩多了，船形頭低尾高，船身前寬後窄，兩側設有浮瓴，不懼驚濤駭浪，乃仿照海鳥的外型而設計建造，故被稱為海鶻。

“冷否、冷否？”武行者從身後冒了出來。

“武兄，倒是不冷，就是寂寞。”小五知他有心，故意這樣說。

“好、好！為兄陪你說話。”武行者哈哈一笑，指著海中若隱若現的黑點，“那便是鬱洲大島，與海州城隔海相望，地廣人稀，形勢險要，只要佔了它，任他官兵千萬，徒奈我何？”

“是麼？”小五忽想終不成就此佔島為王了卻一生，不由重重嘆口氣。

“武二、木轂轆，你們偷偷喝西北風，也不喊上灑家？”花和尚也從艙裡出來，大咧咧地說笑。

“小弟暈船，並不是很想喝西北風。”