“是！”

周馥笑了一笑，又說道：“不過，我人微言輕，說的話，只能在私下底……供當道者參贊取捨之用罷了。”

這兩句話，大堪玩味。

李鴻章看了周馥一眼，微笑說道：“玉山，你的話，還沒有說透——在我這兒，有什麼話不好說的？請畢其詞！”

周馥說道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我覺得，軒王雖然沒有明說，但話裡話外，有這麼一層意思：該爵相出來說話的時候，爵相要出來說話。”

李鴻章沒有馬上答話，抬起了頭，微微閉上了眼睛。

周馥有一點近視，如果他的目力再好一點，就能夠看到，李鴻章微闔的眼皮，輕微地顫動著——這是在輕輕眨眼。這個下意識的小動作，表示李鴻章正在進行激烈的思索，即將做出重大的決定。

過了好一會兒，李鴻章睜開眼睛，目光明亮。

“這是自然的，”他慢吞吞的說，“我是國家大臣，既督湖廣，又撫荊楚，凡涉地方，責任攸歸，自不能囿於門戶，鉗口不言。”

說完，臉上露出一絲似有若無的詭異的笑容。

周馥連連點頭：“爵相一秉至誠，廓然大公！”

冠冕堂皇之下，李鴻章的真實想法，周馥自能默喻，因為這也是他自己的想法：

若要辦“竹木新關”，就一定要先整頓長江水師，至少，要將長江水師伸到沿江地方行政、財務上面的手撥開，逼其老老實實，就範于軍事、治安一隅。

還有，長江水師提督，是天底下最特別的一個提督。別的提督，都在總督、巡撫節制之下，唯有長江水師提督，一力擔負湖北、湖南、安徽、江蘇、江西五省江防，自成格局，湖廣總督、兩江總督，不奉特旨，都不能直接節制，湘、鄂、皖、蘇、贛五省巡撫，就更加不必說了。

當然，之前，兩江總督是曾國藩，長江水師盡出曾湘鄉門下，幾乎算是曾某人的“私軍”，曾滌生說的話，在長江水師，比聖旨還管用——不過，這畢竟不是檯面上的。現在的江督換了趙景賢署理——趙瘸子是絕對指揮不動長江水師的。

趙竹生支使不來長江水師，他李少荃一樣不成。這個局面，李鴻章早就牙癢癢的了。如果“整頓”之後，長江水師竟然歸了自己節制——或者，湖廣、兩江，一邊一半，豈非妙之極矣？

至於該怎麼“整頓”，實話實說，李鴻章也不曉得。不過，這也不是他操心的事情。

李少荃是絕對不會牽頭來做這種事兒的，不過，如果僅僅是要他敲敲邊鼓，搖旗吶喊幾句，他既責無旁貸，也樂意為之。

李鴻章還存了更深的一層心思，是心腹如周馥者也沒有完全見到的。

朝廷裁抑“湘系”，李鴻章冷眼旁觀，已有所悟，他想的是：自己能不能順勢施為，更上層樓？

如是，別說“不能囿於門戶”了，就是把老師踩在腳下，又如何？

長江水師是“湘系”勢力最厚的地方，“湘系”真正的禁臠，幾乎到了針插不入、水潑不進的地步。這塊又臭又硬的擋路石，如果真的能夠搬了開來，就會變成最好的踏腳石。

本小利大，值得一試！

想清楚這一層，李鴻章心境大好，雖然“竹木新關”暫時還辦不起來，但他的心已經踏踏實實地放回了肚子裡。

“玉山，”李鴻章說，“昨天收到的‘廷寄’，裡面的上諭，是關於禁絕旗下女子纏足的——這個事兒，京裡邊兒，可有什麼說頭嗎？”

周馥不禁微覺奇怪。

他原本以為，議過“竹木新關”的事情，爵相必會詢問那件當下全國轟動、北京更是舉城如沸的大事，不想，他先問的，是這道上諭。

原來，李鴻章