按理說，眼下也是太平盛世，福建洋盜已徹底剿滅，可以說，搖擺的時事就像自鳴鐘該停一停，可總有些不順心，感到心裡鬱悶得很。嘉慶帝嘆了一口長氣，找出一份奏摺，定眼一瞧，原是兩江總督勒保的奏文，只見上面寫道：“啟奏萬歲爺，臣奉旨在東海黃海一帶擬初試海運，經過實地勘行，海運之策不可實行，其理由有十二條：一是，海運所需的船隻應當高大堅實，而目前的船隻尚達不到要求。二，海運離陸地甚遠，雖有可以經過的航線，但沿途所需補給難以辦到。三是海運的日期不定，豈可因為它而耽延物資的流通。四，雖說海上大的洋盜已經滅跡，但據查，仍有不少的小股賊盜出人海上，又不能撥專師來護，其海運的安全性大打折扣……”嘉慶帝看著，暗道：這麼一來，海運斷不可行了。唉，朝中這班老臣今天這麼一個主意，明日那個主張，弄得朕兩耳閉塞，竟也拿不了主張，看來還是要把他們都派出去辦差才是。想到這，提起御筆在奏章上寫道：“勒保以一武將，東征西討，滅白蓮教匪，擒王三槐賊頭，功不可沒。今一文職相授，所辦之事，甚合朕意，前因隱匿揚名帖一事而奪其武英殿大學士一職，復援之。工部尚書一職擬不奪去，仍留總督任。”嘉慶帝略一沉吟，又接著寫道：“勒保所議不可行海運之事甚合朕意，傳諭軍機處，上書房大學士處，海運之事斷不可行，嗣後海運毋庸再議。”

嘉慶帝寫完看完，似有不滿意之處，又從案上鋪出一張宣紙，揀其要言，復理順句意，最後又添上：海運既不可行，萬望各地河工官員加緊水冶，以確保漕運暢通，以解朕憂。嘉慶帝取出金燦燦的御印，在硃砂印泥中接了一下，復又重重地按到那張綿白光潔、柔和的宣紙上，長出了一口氣。他站起身，在屋裡踱了幾趟來回，就聽外面有聲叫道：“皇上還在披閱公文呢！”嘉慶帝一聽，心裡驚訝，憑感覺，他知道是皇后鈕枯祿氏來了。果不其然，當值太監不一會就跪稟道：“萬歲爺，皇后來接您來了。”

望著嘉慶帝日漸清瘦的面容，皇后心裡不禁一番愧疚。原來，當洋盜頭目蔡牽被擊斃時，本著斬惡務盡的理兒，前方將帥就把蔡牽的家屬美眷一齊捉到，因為是要犯，不敢擅自發落，便統統解送京師。當初，嘉慶帝也因往年御審了幾次王三槐，得著了許多真實情況，這回想也如此，所以對於蔡牽家屬，也慎重其事的專門下了一道手諭，要親自審訊。那日，嘉慶帝駕臨瀛臺，就由許多禁衛將領將蔡牽家屬押到臺前。嘉慶帝向人堆裡一望，只見三四個男子，七八個婦人，便把蔡牽的兄弟和兒子提出，審訊了幾句，也不得什麼要領。望著幾張稚氣未脫的臉龐，嘉慶暗恨不已，同時也生出幾分憐憫，恨的是蔡牽一事耗費國資幾千萬兩，還搭上了忠勇義士李長庚，便沒問幾句就對大學士董誥低語幾句，可憐蔡牽的幾個兒子俱都凌遲處死。拿眼一瞧婦人當中，卻有一絕色女子，看她年紀不過二十出頭，脂玉色的面板，桃花色的嘴唇，襯著一口烏金色的牙齒，嘉慶帝也就起愛惜之心。因為，美人對於嘉慶帝來說也看得多，似這樣奇異的女子著實少見。就這麼著，嘉慶帝將她暗暗地留在宮中。皇后得知時，心中自然不悅，箇中原委，自是不待細明，便下了一道懿旨，賜其自盡。當然，這事對嘉慶帝很有觸動，待自己知道時，已是香消玉殞，心中極其痛悼。從此有好一陣時辰心中悶悶不樂，但時日一長，也就漸漸淡忘了，可是在皇后看來，卻深愧做事過於鹵莽，加上嘉慶藉口忙於政務，好久不來坤寧宮，所以，今日當太監去傳說萬歲爺要去休息時，便顧不風急雨大親自來接嘉慶爺。

夜已將深，天黑得像墨染一樣，有一陣陣閃電在雲縫中跳動著，偶而劃破漆黑的夜空。涼颯颯的風橫吹過來，樹枝便一陣颯颯聲響。乾清殿裡卻是燈火通明，燭光閃閃。嘉慶帝望著皇后一言不發，立在窗前。閃電時而像燔螭虯枝，時則如金