蛇行空，陡地從雲縫中竄出來，將陰森森的空曠的大殿照得一片慘白，又是一陣嘩嘩的雨聲和呼呼的風聲交織在一起，在嘉慶帝看來，彷彿宇宙間什麼都不存在了。透過簷前搖晃的燈籠，只見一排衛士一動不動地站在雨地裡。

皇后盯著嘉慶帝好幾次欲言又止，示意太監關閉門窗，都被皇上攔阻，終於忍不住，上前一步，幽幽地說道：“皇上，夜已深了，皇上再勤政愛民，心繫天下，也要注重身子骨。要不，叫奴才們護送皇上回養心殿如何？您看，風急雨大，涼風侵體，還是回吧？”說著親自取出一件狐裘披風為嘉慶帝披上，又幫著繫上上面綴著的白檀馬尾紐帶。嘉慶帝轉過身，卻見鈕祜碌氏上身穿著絲面的杏黃坎肩，一襲荷綠色的長裙，站在微紅的宮燈下顯得格外風姿綽約，神態俊逸，手裡擺弄著素紅紗絹，一臉安詳而溫暖地望著自己。嘉慶帝一看，不禁呆了，好一枝臨風芍藥。忙上前拉住皇后的纖纖細手說：“皇后，朕不知何故，近日總憂心忡忡，一切諸事皆不順心……”皇后忙緊緊地握住嘉慶的手說：“皇上，我一介女子從來不過問朝政大事，再說，您也一直反對內宮傳說朝中的事，我只是要知道，皇上不應該事必躬親，過問得那麼仔細。想我大清朝何等地闊疆大，奴才以為，總不會年年風調雨順，五穀豐登，縱有一些地方不是天旱就是水澇，這些都是自然現象。如果發生災情，皇上一心補救，也就是為蒼生著想了。”嘉慶聽著皇后的一席話，不禁也頻頻點頭：“皇后說得甚是，朕也從來不信什麼天災有異兆之說，你看，你的一席話真讓朕寬慰了不少。”說著輕輕地一攏皇后的腰身，聞著她身上的幽幽清香，心裡暗想，好些日子不與皇后同床共眠，皇后畢竟還是皇后，絲毫不見滋生任何不滿的情緒，對自己仍是一片深情。嘉慶帝多少有些感動。此刻，他真希望踱進一個悠閒的避風港，清清靜靜地躺一會，想到這便對皇后身邊的宮女說道：“叫御膳房送幾樣點心到坤寧宮。”又轉身對皇后說：“朕今夜去你那，好好地輕鬆一下。”皇后垂下目光，燭光在她的臉上鍍上了一層蠟紅，心裡的瞬間也是憧憬那纏綿恩愛之夜。皇后說道：“皇上說到哪去了，皇上要去哪，哪兒不是一片春風沐浴。奴婢感恩還來不及呢。這不，一聽說皇上要去，我這不是來接皇上來了嗎？”說著便親自拿起一件風油雨水衣替嘉慶穿上。對宮女說道：“曉鳶，換個大一點的宮燈掛在轎前。”那個叫曉鳶的宮女出去不大一會就進來稟道：“皇上，皇后，奴婢辦好了，就請皇上、皇后上轎吧。”

夜霧漸漸濃重起來了。在夜霧的籠罩下，北京城裡的各條衚衕中許多地方都閃著幽暗的亮光。開始，那亮光由暗紅變成邊緣模糊的灰白的一片，再一霎，那灰白的一片便和夜霧摻混到一起。順著方磚鋪就的青石板往前看，在兩盞大燈籠的兩團紅光當中，顯出紅漆大門。在模糊的圍牆裡面，是一片較明亮的燈光。隱約可聽見裡面有女人的啜泣聲。聲聲哽咽透出一陣陣淒涼。為這座不大的室院平添了一份哀傷。過不了多大一會，兩扇朱漆的大門“吱呀”一聲慢慢地開啟，打外面進來兩位打扮得似乎像郎中的人，緊跟在後面的是位家人。

隨著門環的扣響，門扇的啟開，一行人徑奔那哭聲而去。

這是協辦大學士戴衢亨的府邸。戴衢亨是去年十一月份剛從南河視察回來不久，就一病不起。說起原因可能是受傷寒所致。此刻，戴衢亨倒在床上，面頰生紅，豆大的冷汗一顆接著一顆往下滴。俯在身邊的戴夫人則是不停地從丫環手裡接過溼毛巾，輕輕地為他擦拭不停。

戴衢亨輕輕地睜開眼，嚅動了一下嘴唇，戴夫人連忙遞過一杯蓮子杏仁湯，俯在床沿，深情地問：“要喝一些嗎？”戴衢亨低低地答道：“夫人，你不必難過，沒事的，過不了幾天就好了。”戴夫人臉一扭，眼淚“叭噠”“叭噠”地往下掉。一雙溫潤