國國民期待已久的日子。倫敦市是王宮所在地，所以市民們的慶祝活動尤其熱烈，參加慶祝遊行的群眾，擠滿了街頭，“萬歲”的呼聲更是不絕於耳。

當全國上下都在熱烈慶祝小王子誕生的時候，在倫敦橋附近的貧民窟裡，一個姓康蒂的貧窮人家，也誕生了一個男嬰。可是並沒有一人來慶祝這個貧窮人家男嬰的誕生，既沒有人替他張燈結綵，也沒有人向他道賀。因為他家太窮了，他的父母、姐姐都是沿街乞討的乞丐。

王子誕生不久，便被命名為愛德華，包裹在綢緞制的襁褓中，躺在王宮華麗的房間裡，沉沉地熟睡著；而和王子同年同月同日生的湯姆，卻在搖搖欲墜的房子裡，裹在破爛布片裡面，躺在稻草堆上，凍得手腳發紅。這兩個嬰兒雖然是同年同月同日生，但他們的境遇卻有極大的不同。

湯姆的夢想

十三年的歲月過去了，王子愛德華和出生於貧苦之家的貧兒湯姆都已長成可愛的少年了。讓我們先看看湯姆吧！

“喂，要討多一點兒回來喲！如果偷懶的話，我是不會饒你的。”

湯姆從七八歲的時候，就被他的父親這樣逼迫著，每天沿街乞討，到現在已經十三歲了，還是繼續過著這種乞討的生活。今年十五歲的兩個孿生姐姐——貝蒂和南西以及母親，也都每天被迫到街上去乞討。討到東西后，才敢回到那個像豬窩似的家裡來，不然就會受到父親的責罵。不過，她們對待湯姆都很溫和慈愛，尤其母親更是寵愛湯姆。

湯姆的父親約翰，脾氣暴躁，喜歡酗酒，終日無所事事，是一個無賴漢。由於貧窮的原因，使他不能暢所欲為，於是他稍一不順心，就鞭打他的家人洩憤。他的妻子、兒女們每日所乞討的錢，必須交給他管理，如果數量太少，他就先從湯姆臭罵起：

“哼，你這個懶鬼，討這麼一點點錢夠什麼用？好，今天晚上不准你吃飯。餓死你這個懶鬼！”

除了罵以外，還要拳打腳踢地毒打一頓；這時，如果湯姆的母親和姐姐加以勸阻的話，連她們都會遭殃。

可憐的湯姆，時常辛辛苦苦地乞討了一天，也討不到什麼東西，餓得頭昏眼花，回來還要捱打，然後才餓著肚子，忍氣吞聲地去睡覺。但在半夜裡，時常有人悄悄地把他搖醒。湯姆睜開眼睛一看，原來是母親把討來的麵包，偷偷地塞在他的手裡讓他充飢。

雖然這樣。湯姆卻不懷恨父親。

湯姆認為爸爸並不是壞人，壞就壞在酒上，爸爸不喝酒的時候還是很慈祥的。

每天早晨，湯姆總是很有精神地笑嘻嘻地出去工作，只要討到相當的數目，估量不致惹起父親的憤怒就回家來。在半路上，順便再到老牧師安德魯家裡去看看書——這是他最高興的事情。

這位老牧師也和貧民窟裡的一般居民一樣，非常貧窮。他孤身一人，體弱多病，不過，他卻有很多書籍，每逢湯姆以及其他的小孩子到他家去玩的時候，他總是講些有趣的故事給他們聽，並且還熱心地教他們讀書寫字，所以老牧師的家對湯姆而言，真是一所理想又免費的學校。

湯姆所熟讀的書中，他最喜歡有關王子或貴族故事的書。每逢讀到這種故事書時，湯姆就覺得自己跟故事裡的王子或貴族一樣，也住在富麗堂皇的宮殿裡，每天錦衣玉食地享用不盡，更有一班僕人前呼後擁地服侍他。

“哦，王子真是世界上最高貴、最顯耀的人物，無論走到哪裡，都受到人們的崇敬，一切飲食起居、服飾用具，都是最講究最舒適的。啊！我真想變成王子，哪怕只做一天，我也心滿意足了！”

他何嘗不知道，這種幻想是絕不可能實現的？但是，可憐的小湯姆，就以這樣的夢想自我安慰。由於他過於熱中於這些故事，所以在不知不覺中，他都在模仿王子的舉止動作。