“夏大小姐，就算你跟我回周家，翻遍我的房間，也挖不出一百八十兩啊。”

講什麼曖昧話！七巧氣得發抖，她終於看清週三公子的人品了。

“你如果不立刻還我錢，我就、我就……”

她又能怎樣？一切都是兩個男人口頭上的承諾，她這個拿錢出來的正主兒反而被摒除在外，完全作不了主。

“妹妹，你別死心眼，週三公子是讓我們賺錢。”夏仲秋道。

周文德保持他的翩翩風度，微笑道：“是啊，夏大小姐，你現在也是仰賴姑娘賺錢，我們兩家的營生看似不同，卻是殊途同歸啊。”

“歪理！”

七巧氣到無話可說，不想讓他們看到她掉淚，轉身就跑進鋪子。

“夏兄，你這妹妹，嗯，好象……不怎麼溫柔嘛。”

“周兄見笑了。”夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接觸眾人的目光，趕忙拉走周文德。“我們找個地方坐下來，我跟你賠罪，其實我妹妹個性挺好的，只是這些日子在外頭，不免變野了……”

曲終人不散，圍觀的鄉親議論紛紛，猶不肯離去；好些人拉著糧行的夥計問個沒完沒了，夥計們瞧瞧他們的老闆，大夥兒有志一同，個個閉了嘴，又吆喝著回去幹活兒。

夏仲秋和周文德離去，牛青石從鋪子門口望了進去，見採蘋和幾個姑娘正在安慰哭泣的七巧。

他眉頭深深鎖起。這回，他又要如何幫助小姑娘呢？

當天還不到黃昏，七巧就讓家人叫回家。進了大廳，迎接她的是氣歪臉的父親，還有拿巾子抹淚的孃親。

“好呀！你到外頭賣笑多久了？！”夏公明怒不可遏，吼道：“跪下！我要你今天好好認錯！”

七巧依言跪了下來，她並不害怕，而是抬起頭，口齒清晰地解釋道：“爹，我不是賣笑，我是做正當的生意，開一間小鋪子賣首飾、衣裙、針線、帖子、接人家委託的女紅活兒……”

“我不管你做什麼，總之，讓人家知道我夏公明的女兒竟然拋頭露臉，親自做那下等的營生，教我一張老臉往哪兒擺？！”

“爹，我們欠牛老闆二千兩糧錢。”

“牛青石免了我們的米錢，這是做善事，你何必折損他的功德！”

“牛老闆之所以不追討我們家的糧錢，是因為我哭哭啼啼求他退婚，他可憐我，這才連糧錢也一併不要了。”

夏公明大驚，他一直以為牛青石之所以主動退婚，乃是“自慚形穢”、“高攀不起”夏家，因此“知難而退”，沒想到竟是──

“恬不知恥！還沒出嫁就跑去找未婚夫婿，成何體統？！”

“我的女兒啊！”夏夫人呼天搶地地哭道：“就算他好心腸，你也犯不著去為他作牛作馬啊！”

“她不嫁牛青石，自然還有更好的物件！”一提到婚事，夏公明又是氣得嘴歪眼斜。“原來，周家聘金降到六百兩，就是知道你在外頭丟臉，不值原有的一千兩。如今你當眾討錢，潑婦罵街，鬧得蘇州城人人皆知，他們勢必又將聘金往下砍，說不定就不來提親了，可恨哪……”

“爹，你既然不同意聘金的金額，我就不嫁。”

“你不嫁，是要在家裡吃一輩子的閒飯嗎？夏家沒錢養你！”

“女兒有自己的鋪子，養得起自己。”七巧十分堅定。

“哼，說到你那間小店，我不准你再去，明天就派人過去接收，歸為咱夏家的產業。”夏公明不容分說地道：“還有，我不准你再出門，每天就在家裡給我抄寫女論語、女誡、女四書，我隨時查考你的功課。”

“我不抄。”

“你說什麼？！”

“爹，你為什麼不要求姨娘們念女論語？要她們別打扮得花枝招展引誘男人