初期，清廷命李鴻章統籌邊防戰事。然而，李鴻章認為“各省海防兵單餉匱，水師又未練成，未可與歐洲強國輕言戰事”。因此，他試圖透過外交途徑解決爭端。李鴻章先是與法國駐華公使寶海簽訂了《李寶協議》，但該協議隨後被法國政府反悔。接著，李鴻章嘗試與法國駐日公使洽談，但未能達成一致。

光緒十年（1884年）初，清軍在北寧之戰中失利，失去了太原和興化兩地。在這種情況下，慈禧太后對軍機處進行了改組（即“甲申易樞”），主和輿論逐漸佔據上風。清廷派出李鴻章為代表與法國議和。四月十七日（5月11日），李鴻章與法國海軍中校福祿諾在天津簽訂了《中法會議簡明條約》（又稱《李福協定》），雙方同意停火。

同年6月，《第二次順化條約》的簽訂使越南正式脫離清朝的朝貢體系，成為法國的保護國。雖然清廷與法國簽訂了協定，但李鴻章並未下令讓清軍撤回國內。6月23日，“觀音橋事變”發生，局勢進一步惡化，談判再度陷入僵局。由於清法談判破裂，由孤拔指揮的法軍艦隊襲擊了福州，攻擊了南洋水師，並圍困了臺灣。

在越南戰場上，光緒十一年（1885年）初，清軍取得了鎮南關之戰的勝利，迫使法國總理朱爾·弗朗索瓦·卡米爾·茹費理辭職。隨後，法國新政府向清廷提出議和。李鴻章主張“乘勝即收”，建議挾勝與法國締約。清廷考慮到繼續戰爭的難度，同意議和，並命海關總稅務司赫德派遣其僚屬赴巴黎，與法國簽訂停戰協定（《巴黎協定書》）。

在英國的調停下，李鴻章作為清朝全權代表，於光緒十一年（1885年）5月起與法國公使巴德諾在天津進行會談。6月9日，雙方簽訂了《中法會訂越南條約》（又稱《越南條款》《中法新約》）。條約的主要內容包括承認法國對越南的“保護”地位，並開放中越邊境供法國使用。

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八、北洋始末

早在鎮壓太平天國運動期間，李鴻章就已經意識到西方先進武器和技術的重要性。同治二年（1863年），他利用上海富紳的資金，引進了洋人的機器裝置，創辦了上海洋槍三局，這是中國第二個近代軍工企業。在擔任北洋大臣期間，李鴻章進一步推動了洋務運動的發展，創辦了江南製造局、天津機器局、輪船招商局等一系列企業和機構。他對日本的擴張政策有一定的瞭解，因此被認為是朝廷中的“知日派”。

自同治十三年（1874年）起，李鴻章提出了“海防論”，強調列強的威脅主要來自海上，積極倡導建立近代化海軍。從光緒五年（1879年）到光緒二十年（1894年），北洋水師逐漸發展壯大，成為當時亞洲最強大的艦隊之一。然而，由於清廷內部的腐敗和資源分配不均，海軍的建設在一定程度上陷入了停滯甚至倒退的狀態。

光緒十年（1884年），朝鮮爆發了“甲申政變”，日本趁機出兵朝鮮。次年（1885年），李鴻章與日本首相伊藤博文簽訂了《中日天津會議專條》，規定如果朝鮮發生重大事變，中日雙方出兵需要事先通知對方。這一條約實際上為後來的甲午戰爭埋下了伏筆。

光緒二十年（1894年），朝鮮爆發了東學黨起義，朝鮮政府請求中國出兵幫助鎮壓。李鴻章過於信任駐朝專員袁世凱的報告，認為日本不會有所行動，遂派直隸提督葉志超和太原鎮總兵聶士成率軍1500人赴朝，並按照《天津會議專條》通知了日本。然而，日本迅速向朝鮮增派了大量軍隊，在朝鮮的兵力增至8000餘人。隨著起義被平定，清廷提議雙方撤軍，但日本要求兩國軍隊共同管理朝鮮，清廷拒絕了這一要求。

為了應對日本的威脅，李鴻章試圖透過英、俄兩國進行斡旋，但未果。最終，清廷決定調派陸軍進入朝鮮，與日軍抗衡。同時，