毫不怯場，面對李膺以及在座諸位賓客的提問，他應答如流，思維之敏捷令人驚歎不已。不僅如此，這小傢伙還憑藉著一張伶俐的小嘴兒，說得頭頭是道，甚至讓在場的太中大夫陳煒都陷入了頗為尷尬的境地。最終，孔融的出色表現贏得了李膺的高度讚賞，一時間，他的名聲在洛陽城傳揚開來。

時光匆匆，轉眼到了延熹六年（公元 163 年）。這一年，六十一歲高齡的孔宙不幸因病離世。當時年僅十一歲的孔融遭此變故，悲痛欲絕。他整日沉浸在哀傷之中，面容憔悴不堪，身體也變得極為虛弱，以至於每次起身站立行走都需要旁人的攙扶才行。孔融的這份至純至孝之情深深感動了周圍的人，就連官府也特意對他的孝行予以了表彰。

兄亡顯其名

漢靈帝建寧二年（169年），第二次“黨錮之禍”暴發，“江夏八俊之一”、東部督郵張儉因得罪當權宦官侯覽，被作為朝廷要犯通緝。張儉潛逃至舊友孔褒家，希望能暫避一時。碰巧孔褒不在家，十七歲的孔融自作主張，將張儉收留藏匿。不料訊息走漏，官府上門緝拿，張儉逃脫，孔褒、孔融倆兄弟被捕入獄。

在審訊過程中，孔褒、孔融和孔母競相承擔罪責，地方官難以決斷，就上奏朝廷請示裁決。朝廷下詔，處決了孔褒。孔融因此事名聲大振，清流名士將他與平原人陶丘洪、陳留人邊讓並稱，稱讚他們是青年一輩中的拔尖人物。

入仕司徒府

孔融出名後，州郡官府爭著要聘請他做官，但他都推辭不就。直到司徒楊賜請他做司徒府掾屬，他才接受，由此步入仕途。當時朝廷正在查處貪官汙吏，孔融舉報了很多朝中宦官的宗族親友。尚書檯不敢得罪宦官，就責怪孔融，孔融則依舊毫不避諱。

漢靈帝中平元年(184年)，河南尹何進即將升任大將軍，時任太尉的楊賜，派孔融持名帖到何府致賀。由於何府門人未及時通報，孔融覺得受到怠慢，一怒之下奪回楊賜名帖，返回官署遞交辭呈，自己免官而去。孔融此舉讓何進手下的官員非常惱火，一度打算派刺客追殺他。何進聽取了謀士的建議，沒有怪罪孔融，還舉薦他到豫州刺史王允那裡任職。中平二年，孔融被任命為侍御史，因與頂頭上司御史中丞趙舍不和，不久即稱病辭職。後來，孔融又歷任司空掾、北軍中侯，履職北軍中侯三天，即升任虎賁中郎將。

主政北海國

永漢元年（189年），漢靈帝崩，少帝劉辯即位，宦黨殺了何進，袁術滅了宦黨，董卓率虎狼之師入主洛陽，廢少帝劉辯，立陳留王劉協為獻帝。由於孔融說話不合董卓心意，被轉任議郎。不久董卓又授意太尉、司徒、司空“三府”聯合舉薦，讓孔融到黃巾軍鬧得最厲害的青州北海國任國相。

初平元年（190年），三十八歲的孔融履新北海國。他招集士民，擴充軍隊，並聯絡附近各州郡，希望共同抵抗黃巾軍。初平二年（191年），青州黃巾軍首領張饒進攻冀州失利，率兵二十萬欲回北海。孔融親自領軍迎敵，結果兵敗，撤退到朱虛縣（今山東臨朐）。不久，黃巾軍再犯北海，孔融兵敗退守都昌（今山東昌邑）後，又遭黃巾軍管亥部圍困。被逼無奈之下，孔融派東萊太史慈向平原相劉備求救，劉備派兵三千為孔融解圍。興平元年（194年）因不敵黃巾軍，孔融棄北海國，到了徐州。

再敗失青州

興平二年（195年），劉備上表舉薦孔融兼任青州刺史。孔融回到青州北海，在北部邊陲安營紮寨，希望背靠山東、外接遼東，能自立於一隅。建安元年（196年），袁紹派長子袁譚攻打青州。雙方從春天打到夏天，孔融一方傷亡慘重，最終城池被攻陷。孔融隻身潛逃，妻子和孩子都做了袁譚的俘虜。

結怨曹孟德

建安元年（196年），曹操迎