八皇子帶著隊伍和救下的村民、老人繼續向思州行進。路途愈發顛簸，眾人的心情卻因對幕後黑手的追查和對百姓苦難的感同身受而愈發沉重。李曉在八皇子懷中，不再像之前那般沉睡，而是睜著眼睛，眼神中透著堅定與沉思。

行至思州境內，只見田野荒蕪，百姓衣衫襤褸，眼神中滿是疲憊與麻木。八皇子心中疑惑且憂慮，命隊伍先行在城中駐紮，自己則帶著張啟和幾名侍從深入民間探訪。

他們來到一處集市，昔日繁華的集市如今冷冷清清，只有幾個小販售賣著少得可憐的貨品，價格卻高得離譜。

八皇子拉住一位老者詢問，老者長嘆一聲道：“殿下啊，這思州近年遭遇大旱，糧食顆粒無收，官府不但不救濟，還加重賦稅，許多人都被逼得走投無路了。”

八皇子眉頭緊皺，又問道：“那為何不見官府開倉放糧或是組織抗旱？”老者苦笑著說：“官府的糧倉早已被那些貪官汙吏搬空，他們只圖自己享樂，哪管百姓死活。”

八皇子聽後，怒火中燒，轉身對張啟說道：“這般該如何？還不出手嗎？”

張啟要立刻搖頭，宋安宇騎馬攔下說道“殿下想如何？”

八皇子說道“這還用說嗎，老師！當然是治罪！”

宋安宇笑著說道“那便是試試，我們願意聽陛下調遣”

回到駐地，八皇子召集將士，下令道：“即日起，我們要在思州展開調查，將那些貪官汙吏的惡行一一揭露，收集證據。同時，開倉放糧，組織百姓抗旱救災。”

士兵們領命而去，八皇子看著李曉，輕聲說：“李曉，我們或許要遲一點去益州了，這思州的情況比我們想象的還糟，但本王不會退縮。”

李曉點頭道：“殿下，我相信您。”

八皇子面色冷峻，親自率領一隊精銳士兵，徑直朝著城東那座宏偉卻又透著陰森氣息的高官宅邸而去。

來到宅邸門前，八皇子勒住韁繩，戰馬長嘶一聲，蹄子在地上刨出些許塵土。他目光如炬，高聲喝道：“本王在此，速傳宅邸主人出來見我！”聲音如洪鐘，在宅邸上空迴盪。

門房戰戰兢兢地開啟門，見是八皇子，“撲通”一聲跪地，顫聲道：“殿下，大人他……他正在府中，小的這就去通報。”

八皇子冷哼一聲，一揮手，帶著士兵大步踏入庭院。庭院中，奴僕們見此陣仗，皆惶恐地躲在一旁。八皇子掃視一圈，對身邊的將領說道：“你帶些人去搜查後院，包括那些偏房、柴房和地窖，莫要放過任何可疑之處。本王就在這前廳，會會這位高官。”

將領領命而去。八皇子步入前廳，只見那高官匆匆趕來，雖強裝鎮定，卻難掩眼中的慌亂。高官諂媚地行禮道：“殿下，不知您大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。”

八皇子怒目而視，呵斥道：“本王來此，你心中想必清楚。你的惡行，思州百姓已苦不堪言，如今本王就是來查個水落石出。”

高官額頭上豆大的汗珠滾落，狡辯道：“殿下，定是有小人誣陷，臣一心為思州，絕無半分逾矩之事啊。”

此時，後院傳來一陣喧鬧。八皇子嘴角勾起一抹冷笑：“哼，是真是假，很快便知。”

不一會兒，士兵們押著幾個奴僕，抱著一堆賬本和信件前來。將領上前稟報：“殿下，在地窖的暗室裡發現這些，皆是與富商勾結貪汙、私吞災糧的證據。”

八皇子接過賬本，隨意翻看幾頁，上面的虛假記錄和鉅額款項往來讓他怒不可遏。他將賬本狠狠摔在高官面前，“啪”的一聲，賬本散落一地，紙張紛飛。八皇子怒喝道：“你還有何話可說？這就是你所謂的一心為思州？”

高官面如死灰，癱倒在地，口中喃喃道：“殿下，臣……臣知錯了。”