：“母親答應我明年跟著外祖母去城外園子裡消夏，還許我在那裡住上幾個月！”

周棣頓了一頓，看向周太太：“明年還不知幾時才能回京呢，母親就先許了她，萬一去不成，她一定要抱怨您了。”

周太太卻不以為意：“怎會去不成呢？在這裡待一個冬天也差不多了。”

周棣卻不是這麼想的，但妹妹在場，他不打算多說，只是笑道：“外祖母不喜歡幾位表妹，倒愛帶表兄弟們去消暑。若是明年舅母與表妹們也去，妹妹跟著去也沒什麼，否則還真是多有不便。”

周太太嗔了兒子一眼，周棣不動聲色，周楠卻已滿面通紅，跺腳叫道：“哥哥真討厭！”轉身就跑了。

周太太面露無奈，剮了兒子一眼，吩咐屋裡的幾個丫頭：“去把咱們從京裡帶來的那件灰鼠皮褂子拿出來，一會兒讓大爺帶回去。這清河比京城冷多了，說不定什麼時候就要下雪，正好穿這個。”

丫頭們應聲去了，周棣道：“這時候還早著呢，母親叫她們取那個做什麼？”

“你先拿回去放著，等天冷時好穿，省得凍著了。”周太太漫不經心地將此事一言帶過，就伸手戳了兒子腦門一記，“你明知道你妹妹心裡想什麼，偏要跟她過不去！”

周棣搖了搖頭：“母親還是早些死心的好，路達表弟是嫡長孫，日後是要繼承爵位的，他的婚事，大舅舅與大舅母一定會千挑萬選。妹妹雖好，卻未必能入大舅母的眼。不可能的事，母親又何必讓妹妹存了妄想？日後求而不得，妹妹豈不是更難受？”

周太太卻不以為然：“路達的婚事，自然是你外祖父與大舅舅說了算，你大舅母即便有些小心思，也是不中用的。楠兒有什麼不好呢？知書達禮，才貌雙全，出身世家，又與路達青梅竹馬。雖說你父親的性子迂腐了些，不懂得為人處事，但只要這回你為你外祖父立下大功，那點兒小毛病也不算什麼了。我心裡有數呢，這事兒你別管。”

周棣聞言也不好再勸了，只是心下暗歎。母親還不明白，這不是功勞不功勞的問題，虞山侯府正需要強有力的姻親，周家遠遠夠不上邊，更何況母親又是庶出，與大舅舅本非一母同胞，雖然自小由外祖母撫養，感情甚篤，但真要說起兒女親事來，只怕不等大舅母反對，外祖母就先惱了！到最後，妹妹是一定嫁不成路達表弟的，為了安撫周家，外祖父反倒有可能讓她嫁給其他表兄弟們，那她豈不是更難受？只是母親一向將外祖母視作親母，這話他實在不好說出口。

周太太不知兒子心裡所想，見他沉默，便壓低聲音問他：“事情究竟怎樣了？你父親可曾鬆了口？”

周棣回過神來，淡淡一笑：“雖未鬆口，但兒子瞧著也有七八分了。這幾日兒子時不時拿做的文章給父親瞧，父親頗為欣慰，只是嫌兒子的字寫得不夠好，要兒子多練練字，最好是多臨一臨楊宗元的字帖。過兩日，盧先生要帶兒子去參加一個本地讀書人的茶會，回來後兒子會裝作無意中從別人處聽來的一般，向父親請求進淮王別院觀摹楊宗元親筆書寫的屏風。不過是每日過去待三兩個時辰，父親不會起疑心的。”

周太太知道兒子的書法習自名家，一向受人讚許，如今不過是故意沒寫好罷了，也不以為意，只是仍有些擔心：“真的能行麼？只每日過去待幾個時辰，哪裡夠時間找東西？要是動起了土，更容易叫人發現！”

周棣笑了：“母親難道真以為兒子要挖財寶不成？淮王派來的親信只在清河待了不到一日就離開，哪裡有功夫做這種事？況且若真的動了土，事後官府查抄淮王別院時，定會發現蛛絲螞跡。既然沒有，可見別院裡定有不為人所知的密室暗道，只要找到了機關，不愁找不到東西。等找到了，夾在紙張裡拿回來，誰能發現端倪？”

“多帶幾個得力的人。”