周太太有些憂心忡忡，“除了奉墨奉硯兩個小廝，還當帶幾個機靈的，淮王別院那麼大，你一個人搜不過來。我瞧盧先生一個人不大頂事兒，不如把蔣先生也帶上吧。他為人精明，見多識廣，是個好幫手。”

周棣皺了皺眉頭：“有盧先生就夠了。當日外祖父在名單上寫下自己名字時，盧先生就在身邊，找到了東西，他一看就知道真假。至於蔣先生，前些時候他行事太過急躁，已經引起了父親的疑心，父親如今正提防他呢，帶著他去，豈不是平白惹來父親的猜疑？況且盧先生長於書法，又教過兒子，有他陪著，也算是名正言順。此事不便讓太多人知道，兒子打算只帶奉墨奉硯，他們都是家生子兒，最是忠誠可靠。兒子在楊宗元真跡屏風面前學習時，他們倆就四處搜尋，即便叫人發現了，也可以推說他們小孩子家貪玩亂逛，頂多就是挨幾板子罷了。”

周太太見兒子已有全盤計劃，也不再多言。反倒是周棣勸她：“兒子瞧蔣先生性情略浮躁了些，氣量又小，還惹得父親不快，母親還是少理會他的好。無論他說些什麼，母親都別理會。眼下最要緊的是把外祖父交待的大事辦好，其他的都要往後靠。”

周太太只是笑說：“這是自然，母親心裡知道輕重。但蔣先生是你外祖父跟前得力的人，你不可對他太過無禮了。”

周棣一聽，就知道她沒把自己的話放在心上，正想再勸，忽然聽得丫頭們回來了，在門外說話，只得閉了嘴。

門簾掀起，丫頭們捧著銀鼠皮褂子和另兩件冬襖兒進來了，周楠跟在後面，臉上猶有紅暈，看向兄長的時候，有些嗔怨之色，也不跟他打招呼，徑自坐到母親身邊，攬著她的手臂撒嬌：“葛金蓮讓人送了一匣子棗泥餡兒的點心過來，我瞧了，不過是外頭店裡買來的尋常貨色，偏她當成寶一樣。我先前只是面上情說說罷了，她卻當了真，巴巴兒地買來送我。如今要我拿自家精製的點心回禮，實在不甘心！”

周太太笑說：“什麼好東西，你隨意揀些丫頭吃的回她就是了，但也別太粗糙了。否則，人家不說你小氣，捨不得好東西，只當咱們這樣人家，真的只吃用那點上不得檯面的玩意兒呢！”

周楠笑著應了，叫了丫頭來，隨便揀了幾個餅裝盒，又笑說：“她家送東西來，連匣子也比別人寒酸些。我瞧前兒鍾家和劉家送來的點心，裝點心的匣子都挺精緻的，鍾家的居然還是上造之物。這才是該有的禮數呢！”

周太太不以為然：“鍾家定是得了犯官們被抄沒的物件，才拿來顯擺的，也不嫌晦氣。我看他們是存心要咒我們家呢！”

周楠知道母親厭惡鍾家，一笑置之，帶著丫頭出去回禮了。周棣便又勸周太太：“母親，鍾家既有心交好，您何必遠著他們？蔣先生說什麼話，您聽聽就算了，別當真。父親這些日子常說鍾縣丞能幹，可見有意重用，您這樣冷著鍾家母女，父親面上也過不去。”

周太太卻道：“我沒來時，姓鐘的就已經巴上你父親了，即便我待他家冷淡些，又有什麼妨礙？我們不過在此住幾個月，把你外祖父的大事了結，就回去了，誰還有功夫搭理這些小官小吏的家眷不成？”

周棣知道母親心有成見，很難說服了，只能暗歎一聲，再說幾句閒話，便告退出來，又重新去尋父親。周康正與縣丞鍾淮、主簿劉謝商議公事，見一向看重的兒子來了，面上也露出了微笑。劉謝連忙向周棣問好，鍾淮卻淡淡的，只顧著低頭整理公文。

周棣是個禮數周到的人，無論是殷勤的劉謝還是冷淡的鐘淮，他都正正經經行了禮拜見。周康見狀很是欣慰，笑說：“你�