出城。兵士樂得其所，巴不得呆在城裡消閒，真是內外無患，形同神府仙闕一般。原來這小子上任以來，便賄通巡撫左右，言兵少將寡，力單勢薄，只可守城，難能出戰。巡撫遂令其堅守。於是每有流匪經歷，誠江保便教閉緊城門，上牆防禦，伺其退走，便又隨後出城喊叫追逐，虛張一番，所以安然無恙，絕少傷亡。遠近流匪也盡人皆知，並奉送一外號，曰“盛膿包”。這般以來，控制湘江至衡陽、來陽、梆縣一線的交通要塞便成了聾子的耳朵，虛加擺設罷了。不料這小子猶不知足，異想天開，居然屢屢上報表功，虛捏戰績。此番接到硃諭，更加獲至寶，欣喜若狂，自謂從此飛黃騰達，平步青雲了。是以不加防範，日日於後園與嬌妻美妾嬉戲作樂，左擁右抱，肆意作為。即有軍事戰報，一概置之腦後。這一天，日上三竿方起，聞報欽差大臣到了，這小子大喜過望，急命擺案焚香，整冠迎候，慌促間，竟把補褂品服的紐扣扣個錯位，上下扇動，恰似兩面小旗，也不自知。只聽欽差展招宣諭：“查來陽縣令誠江保縱賊不剿，虛握戰功，欺君罔上，罪不可綰。又誣告朝廷命官，膽大包天，不容緩赦，著革去縣令一職，由隨至貢生耿明玉接任。飭立即押解，剋日赴京。欽此。”誠江保初聽，全身篩糠，抖個不休，及至聽罷，竟兩眼上翻，癱軟如泥。欽差也不客氣，即令從員鎖拿誠江保塞進囚車，一路風馳望京城而來。真是昨天要升官，今日下牢監。滿盤籌劃定，臨頭仍難逃。誠江保一路之上想前慮後，驚死驚活不提，卻說京城又鬧出事來。

內侍臣誠存眼見興家滿門抄斬，已是定局，不覺興奮得夢裡都笑出聲來。妻子程氏將他推醒追問團由。誠存眯著細眼，搖頭晃腦道：“記得江保被參的事吧？都是興德保這老賊跟我過不去，還想給我顏色瞧呢？還有我辛辛苦苦經營多年的黃牛飼養場，本想發筆橫財，竟然被老賊知覺，統毀於一旦。這次他滿門抄斬，恐怕一個苗都不會剩，該是嚐到了厲害，還能與我鬥麼？”程氏一驚，道：“這麼說，是你參劾的他？”誠存不以為然地哼了哼道：“也是他咎由自取。”程氏始有些慌了，道：“興德保固然可惡，但咱們私仇可慢慢了結，你彈劾他滿門抄斬，究竟無憑無據，萬一被查出，怎生是好？”誠存索性披衣而起，道：“真是婦人之見，大驚小怪的。欲加之罪，何患無辭？沒有這般手段，怕是早被人家給踢飛嘍。”遂眉飛色舞地把前後經過一五一十地說了。程氏遲疑半晌，道：“只怕那興德保父子抵死不認，府內再搜不出什麼實據來，豈不令人生疑？”誠存呵呵一笑，道：“這倒不消顧慮，那老賊養尊處優慣了，一俟嚴刑伺候，恐怕叫他怎麼說他就怎麼說，你若不大相信，他也會讓你相信。”又一轉念，自語道：“江保那兒，得叫他小心才是。前雖教他在此事上一口咬定書信是從流匪身上搜得的，但他口風不嚴，須叫他切切小心。”復坐下修書。程氏不敢打擾，自在一旁思想。不多會，天色熹微。誠存忽然停下筆來，沉思片刻，擲筆而起，顧謂程氏道，“書信往來，白紙黑字，終為不妥，還是口耳相傳，無憑無據，出口自消，到頭來也不至東窗事發。”程氏聽得，也道很是。說：“如今路上不似往年平靜，且湖南路途遙遠，境內常有教匪出沒，加上官軍嚴守哨卡，萬一有所差池，恐怕事就大了。”誠存一想，深覺傳書不得。又想，江保對他向來唯命是從，前既吩咐，估量他也不會輕易出口。於是，找來火具，將已寫之信札一焚了之。唯程氏心裡總是忐忑，對誠存道：“你也應該去刑部打聽打聽，瞧瞧風聲才對。這樣大的事情，怎就一點兒也不擔心？”誠存斥道：“真正婦人之見，須要打聽什麼！如今罪名欽定，只待……”話未說完，只見管家氣喘吁吁地闖了進來，神色驚惶地稟到：“欽、欽差劉公公到了！”程氏立時愣了，道：“這——”誠存打斷她的話，道：“這什麼，有何驚怪的！”遂轉向管