。嘉慶帝心想，真是東家長西家短的陳芝麻爛穀子的事，一甩手，走到張明東跟前，低聲說：“去，備轎！”隨後對躺在地上的郎中道：“朕不是給你們兩家斷個是非曲直的，各自寫一份訴狀，交由你們的縣令。”

嘉慶帝一刻也不想停留，就在這時，耳聽村外，鞭炮齊鳴，鑼鼓齊鳴，親兵急忽忽地跑進來，稟道：“萬歲爺，溫總督來了。”

“起駕！回京。”嘉慶帝一面吩咐，一面往外走，回首間，見那民婦站在院中哭泣，走過去，說道：“朕已為你正名，何必憂傷呢？天下太平之日，也不能說沒有個坎坎坷坷，想開些，尋個人家。”

民婦跪倒，叩頭釋道：“民婦哪是哭泣，實在不知如何報答聖恩啊。”話未說完，張明東已攙著嘉慶帝登上暖轎徑自離去了。

明月初升，雲蒸霞蔚，浩渺而幽邃的天宇中湧出一盞冰輪，絲絲縷縷的輕紗在初升的冰輪周圍翻滾繚繞，好似江面上的層層逐流的波紋，群星失去光澤，隱藏於乳白的幕布後邊，好似不敢與皎潔的月光爭輝，這樣的好月色在清江古城是多麼難得一見。徐端躺在床上已是一天一夜沒有進滴食了。

月光似水，把空蕩昏暗的瓦屋地面上，灑上了一層輕霜般的冷光，窗外微風吹拂、樹影婆娑，卻是異常的寂靜，徐端心裡明白，在這萬籟寂靜中，正孕育著一場不期而至的春雨，絕非是那淅淅瀝瀝的一種，他勉強地舔著乾裂的嘴唇，想披衣坐起。剛發出一點響，候在床邊的大順就被驚醒了。不一會，裡間的夫人也穿著皺皺巴巴的衣服站到了床沿。

“徐大人，點上燈吧。”大順哀求道，“可想吃些什麼。”徐端搖了搖頭，艱難地抬起手指了指窗外，大順眯著眼睛看了一會，點頭道：“是的，是的，徐大人，您靜心養福吧。現在就是天塌下來，也壓不到你的頭上了。”說著，打著了火石，點上了一盞滋滋作響的燈盞，放到緊靠床沿的桌上。徐夫人默默地將燃起的火苗挑了挑，也是一臉哀相，望著丈夫黑瘦的面龐，心裡禁不住悲涼。

要不是這趟去京城，也不會落個這副模樣，原先，自己是不允許他去的，可是，倒底沒能攔住，這下好了，幾位平日裡尚能接濟一點的同僚們彷彿敬鬼神而遠之了。心裡不免生出一番不能原諒的情緒，望著徐端，眼淚在眼圈裡直打轉兒就是掉不下來。轉身就去廚房。

一陣壓抑的哭聲不一會就從廚房裡傳出來，在寂靜的深夜，傳入徐端的耳膜極遠的又是極近的，極洪大的又是極細切的，徐端張著嘴想說些什麼。大順輕聲說：“老爺，你老是不吃也不是法子啊。”兩人彼此注視著，有半個時辰。

徐端苦笑一下，終於開了口：“大順，告訴你嬸孃，端那碗稀粥來。”大順很是驚喜，剛到廚房口，就見徐夫人正鍋臺邊熱那碗稀粥，灶下的火很旺，映襯得徐夫人秀美俊逸的臉上紅撲撲的。大順道：“嬸孃，我來吧，你也是一夜未曾閤眼了。”徐夫人看了看這位憨厚質樸的家人兼差辦，心裡不知怎麼感激才好。她默默地退了出去，進屋看了看閉著眼睛的徐端，走過去掖了掖被角，以手摸面，試一試尚有餘熱的額頭，徐端把她的手拉住了，感激地說道：“夫人，苦了你了。”邊說邊拍道，“夫人，倘若我真的不行了，你帶著三個孩子該怎麼辦呢？”說著眼角竟流出淚滴，徐夫人看了如針刺心。一連半個多月，自打京城回來，就染上了風寒，要在往日早就好了，可是這回卻一直這麼拖著，弄得徐夫人心裡整日提心吊膽，“去吧，去看看孩子，白天，這些小傢伙真纏人啊。”徐端悵惘地嘆了口氣。“去吧，有大順在呢！”

戀戀不捨的徐夫人剛走，徐端忽然感到胸中像是有塊銅一樣硬物在緊逼著自己，壓得自己喘不過氣來。他的兩手猛地一把床沿，大口喘著粗氣，感到眼前有金星閃動，他用一隻手艱難從懷中掏出早已擬好的書信