那片樹林遮掩的山莊的交界處。嘉慶自幼在內地出生，在重重的紫禁城裡長大的。平日看慣了櫛比嶙次的房舍，曲徑幽深的巷道，雖然也曾在京畿山西一帶巡視過，那關內河山，總不免給人一種陝窄、閉塞的感覺，如今，放眼一望，草樹連綿，狐兔競奔。只見茫茫草原，天高地廣。一陣清風吹過，雲動樹搖，百草伏波，真讓人耳目一新！

嘉慶吩咐道：“看看後面的人可都跟上來了嗎？朕要縱馬賓士一會，說不定會遇見幾只獵物呢！”說話間，嘉慶帝已翻鞍上蹬，抖韁欲行。武子穆一竄身，攀上一株古松，“嗖嗖”幾下，攀著木枝，手搭涼蓬，心裡暗喜，沒想到這麼一上來，眼中之景與先前又大不一樣，大片的森林的上空蒸騰起一片雲霧似紗似帶，纏繞在遠處的山際，迤邐而行的山路上有陣陣旗幡在時隱時現。不敢怠慢的武子穆朗聲對嘉慶道：“萬歲爺，後面的車隊也在急速地前行，估摸不到一個時辰就會趕上來。”說完縱身下跳，已騎在自己的青鬃馬上。嘉慶帝馬鞭猛地一抽，那馬有如疾風般地已駛出數丈。這馬本出自蒙古，見了草原如魚得水，鳥出樊籠，又就地撒歡兒兜了幾個圈子，長嘶一聲狂奔而出。武子穆雙腿就勢一夾馬勝兒，也風馳電掣般趕過去護駕。那些坐在地上的太監感覺汗還未乾，就急忙上馬，趕將過去。

突然，嘉慶一勒馬韁，戰馬昂首嘶鳴，前蹄高揚，差點把嘉慶掀落下來，虧得身後趕上的武子穆及時趕到，身手之間，已經站立在嘉慶帝的馬頭，雙手死死地拉住馬韁。幾塊青草皮在馬蹄下四處翻飛。嘉慶帝驚出一身冷汗，臉上仍平靜溫和，心裡暗道：“到底是長期沒能騎馬習武了，連這小小的動作也受不了。如果要是有更大的戰事，朕如何能仿效先祖父那樣御駕親征呢？”武子穆剛才也是驚嚇得臉色陡然，看看若無其事的嘉慶帝才笑呵呵地說道：“萬歲爺的英姿仍不減當年啊，可把奴才們嚇壞了。”

嘉慶帝正待答話，猛然看，十幾只黃羊、兩隻狍子被驚得“唿”地一下從草叢中竄出來，嘉慶帝忙從箭囊中抽出一枝雕花狼牙箭搭在弓上，雙臂一用力，扯得滿月一般，“嗖”地一聲射出去了，一隻黃羊應聲翻倒地草窩裡，打個滾兒便一動不動。嘉慶帝在馬上揚弓大笑道：“武子穆，還不閃開。妨礙朕了。”說著，又要縱馬。武子穆：“萬歲爺，甭用您的大駕了。”一揮手幾個親兵對著那群離散黃羊追了上去。武子穆繼續道：“萬歲爺，我們不能進入草原過深。萬歲爺，您老請看，前面橫叉著兩條路，往北一點一直通旗林郭勒盟蒙古王公，這一條就是繞著長城邊兒，順勢回京之途。往前不到三十里就可以到一座鎮，名為大平鎮，也是商販們集中的地方，甚為繁華，走得緊一些尚能趕上集市呢。”

嘉慶稍一沉思，說道：“也好，你派幾位親兵前去打點一下，最好不要露了身分。”

話音剛落，亂石後面的草叢中刷刷一陣響動。人還沒有感到，那幾匹戰馬已在簌簌發抖。武子穆的神色剛才還在說笑，這會兒變得錚獰可怖，忙道：“都不要離開！說不準有強盜出沒此地，這事兒我見得多了。快護好主子。”他一邊回頭吩咐侍衛、一邊拔出明晃晃的鋼刀，腰一貓，幾個箭步奔那響聲就過去了。只見那草叢後面，一隻斑斕的金錢豹猛地揮出頭來。頭有小鬥那般粗細，發出粗重而低沉的一聲長嘶，幾匹戰馬竟嚇得一下子軟癱在地，成了一攤泥似的，不死不活地伏在地上。那隻金錢豹有著黃緞一樣的毛色，間雜著黑色的斑塊，只見它爬上了岩石，懶洋洋地伸了一下前爪，彷彿漫不經心似地看著面前這幾個人，拖著尾巴此時直豎起來，齜起牙又吼一聲。

武子穆情急之下，沒有忘記喊一聲：“護好主子。”便唰地一下抖落身上的披風，刀交左手，一提丹田氣，“嗖”地一下，右手已變得豬肝樣的青紫。這是紅砂掌。說時遲，那時快，眨眼間，那