只剛被馬蹄聲踏碎美夢的金錢豹已經身首異處了。眾人一片歡呼。“好功夫！”

在侍衛的簇擁下，嘉慶帝走到武子穆跟前說道：“子穆，功夫不錯啊。”武子穆道：“我疑心是響馬盜寇，沒想到是隻猛獸！下手快了些，要不多周旋幾下，說不定萬歲爺還能看到一場精彩的人獸大戰的表演呢。”嘉慶帝目含讚許之色，說道：“朕要賞你二品頂戴花翎。看你說得輕鬆，著實讓我們吃驚不少啊。”武子穆道：“萬歲爺受驚了。”

嘉慶帝手拊額下鬍鬚說道：“只可惜了這張豹皮！”說完，眾人大笑。

天熱起來了，大地裡呈現出一片紫棕色。

大平鎮有二千多戶人家，在長城的西側算是一個不小的集鎮了。滿地都是爬犁印子，街旁的棒子也疊得齊齊整整，一垛接著一垛。正午時分，正是豔陽高照的時候，街巷裡的行人不見有多少。只在沿街當面的幾家店門口，流著油汗的店小二坐在幌子下面，懶洋洋地搖著破扇子，手裡照例捧著一杯涼透的清茶在有滋有味地吸著，不時拿眼瞟瞟路過的人群，準備隨時隨地應酬一下。

嘶啞的嗓音也稀稀朗朗的。有賣涼皮的、冷水的、綠豆湯的，有賣西瓜的。黃瓜的、水蘿蔔的。其中賣西瓜的最多。零星地可以看到，還有蛤蟆酥、面猴、羊犄角蜜。在眾多的西瓜攤位中也不啻是一種點綴。

武子穆等人先行到達一家老店，僅看那門邊的拴馬石被磨得光溜溜的，就知道這家老店的歷史也不算短了。一打聽，果不其然，足有七十多年了。僅輩份就已傳至三代了。武子穆挑店時，格外小心，雖然，此次回京是悄悄的，不比在內地每到一處都有督撫派兵護衛，但在關內外的接壤處，也時有流賊做亂。所以，選來選去，就在鎮邊一家僻靜之所尋個住處，沒想到，歪打正著，這家老店的主人在這內地的小鎮邊上竟挖出幾眼清泉，日久開拓，形成一片方園一畝左右的清水池。池的兩邊是一彎彎的一溪清水，養著幾十尾鯽魚在水中游來游去，在水流出口的邊沿，砌有一座漢白玉的小橋，橋下有網可以攔住魚。沿溪是蔥綠的垂柳，柔軟的枝條軟拂水面，水面上飄浮著一層嫩綠的水草，荷葉不多，但幾朵蓮花正是適時開放，朵朵粉紅燦爛，使人想起那紅色的雲霞，或是桃色的夢幻。長期浸潤在河底的石塊上覆著一層鵝黃色的茂盛青苔。隨水流輕輕地飄蕩，不時地有幾尾調皮的魚兒在石頭縫裡鑽來鑽去，煞是喜人。

單是看這池水，倒使嘉慶帝想起自己的暢春園來，他在武子穆的導引下，徑直往店內走來，卻無心慢慢欣賞。這家老店是個三間面的店鋪，前邊賣飯，後面住店。由於路上的波折，嘉慶帝帶著侍衛急急地從原路趕回，再也沒能深入草原半步，等到後面的文武侍從、太監、宮人，都趕上來時，才朝太平鎮進發，因此，錯過了早市，等他們這一行三十多人到達時，個個都是汗水涔涔的。店老闆正躺地涼竹椅上，冷不防忽啦啦地來了這麼多人，再仔細一看，雖都是便裝打扮，卻一個個氣宇軒昂，氣質不凡，人物之間的長幼輩份上下分明，一進來，就包了全部房間，便命令夥計關店門上門板兒，不準再接客。老闆何等精明，一看便知不是尋常客人，至少是路過此處的滿蒙王公人員，因為在人群之中，有十幾位女子是他平生所見的最為標緻的美人胚子，你想，要不是王室成員，誰敢動則帶這麼�