兒綠酒，現在想來，還回味無窮的。你，是不是先行安排一下，朕等再去一趟西郊如何？”鄂羅哩聞言，連忙單腿跪地，滿眼淚花道：“陛下，請恕奴才之罪。”嘉慶一驚，鎖了眉頭道：“鄂公公，你何罪之有啊？”鄂羅哩泣道：“聖上，在那日離開西郊的上午，一把大火，已將那火鍋店燒得一乾二淨。”嘉慶真的驚了。“那人……都燒死了嗎？”鄂羅哩道：“牛頭一家，無一生還。”嘉慶怔住了，繼而勃然大怒：“鄂羅哩，此事已過了數日，為何一直不向朕稟報？”鄂羅哩抹了一把眼淚道：“奴才是兩天前得知此事的，得知之後，便著手調查此事原委，奴才本想待真相查出之後再行稟報，沒成想，至今查無結果。故奴才乞請聖上恕我失職和無能之罪。”嘉慶餘怒未息，“朕就不信，一個好端端的火鍋店被一把火燒光，竟然查不出原因？對了，你去查過那個虎二爺沒有？”鄂羅哩道：“奴才已經查過，然而，就在火鍋店失火的同時，那個虎二爺也吊死在牢中。”“哦？”嘉慶眉毛一翹，“世間竟有如此巧合之事？莫非，那個虎二爺之死，也查不出什麼眉目來了？”鄂羅哩臉上淚已風乾，只是愁容仍存。“陛下，虎二爺之死倒可以查出點名堂，只是越往下深查，似乎對聖上有損……”嘉慶一聽便明白，若一味追查下去，恐怕要連累自己，而如若自己和那牛蘭花之事有半點洩露，那在後宮乃至朝廷上下，都是會有波動出現的。看來，此事也只好這樣罷了。只是，虎二爺死便死了，那個牛蘭花死了，多少有點……嘉慶緩了一口氣，叫鄂羅哩起來，然後不輕不重地問道：“朕還記得，那個虎二爺，有一個什麼乾爹在朝中為官，他死前，沒說出什麼姓名？”鄂羅哩回道：“虎二爺至死也沒開口。陛下，即使他曾說出什麼，現在人已死去，可謂死無對證啊。”嘉慶“唉”了一聲，最後道：“可惜，可惜。真是可惜。”至於他可惜的是什麼，似乎也只有他自己才最清楚了。不過，他有一點不清楚的是，那虎二爺之死及火鍋店被燒，鄂羅哩是什麼都知道的。只是，鄂羅哩還暫時不想說出來。

……

04

這一日午後，嘉慶用膳畢，獨自回寢宮休歇。兩個宮女為他寬衣解帶，其中一個宮女不慎踩了他一腳，他劈臉一巴掌就將那個宮女打翻在地。唬得那宮女跪在地上不住地叩頭：“請陛下恕罪，請陛下恕罪！”嘉慶本欲動肝火的，可見那宮女一臉的淚珠，不知為何心中一軟，只輕輕地道：“起來吧。朕這次便饒了你，如若下次再有失誤，朕定斬不赦！”兩宮女服侍好嘉慶上床，按慣例，要為嘉慶按摩捶打了。嘉慶突然煩躁起來，揮手言道：“你們給我下去吧。朕自己入睡。”然而宮女走後，嘉慶卻怎麼也睡不著，翻來覆去地，到最後，竟一點睡意也沒有了。正在這時，鄂羅哩一頭紮了進來，正要開口，嘉慶先攔住了：“鄂公公，這一個上午，朕怎麼都沒見你的影子啊？”嘉慶的話中，明顯地帶有責備之意。鄂羅哩也不覺有些意外：“陛下，奴才不是為您選秀女去了嗎？”嘉慶恍然道：“哦，朕怎麼糊塗了，竟然把此事給忘了。”

按大清例律，朝廷每三年選一次“秀女”，“秀女”來源都是八旗