祁義山見樓慶之提及荀燭武時有意無意的瞥了自己一眼，心裡一驚，臉上卻不動聲色，順著他的話說道：「河水北岸的災民若亂起來，那就像秋後燎原的野火，極難熄滅的，呼蘭若是趁此時南侵，將不堪設想。我聽說谷家入侵內廷也是置縣之禍，谷家無糧安置境內災民，才出兵向秦郡掠奪的。」

「荀燭武領著十五萬流民到河東府掠奪，倒也是為民眾著想？」祁義山笑道，「徐汝愚丟擲置縣策始天下，荀燭武卻是趁火打劫之徒。若是蔡、荀、谷三家與內廷協力，倒不畏置縣策興起什麼亂子？」

徐汝愚黯然靜聽，卻苦於無法出口爭辯，只坐在茶肆視窗，望著窗外漭漭雪景，那逶迤在寒雪中的流民如針刺在胸口。

蕭遠說道：「我卻不明白，這一場禍事與置縣策有個屁幹係？」

祁義山笑道：「這人事與天災自有聯絡，這天下世家相承，自成方圓，置縣策一出，這人事就亂了，荀家在忻州行置縣策時，出了好幾齣亂子，然而荀去泰還識不穿徐汝愚的用心，今年才出這一場天禍，據說明年也是大旱，不然我等何故遷到泉州去，那裡背山面海，又是極南之地，我想這旱魃總不至於跑到南閩去。」

徐汝愚霍然站起，雙目一睜，兩道目光如電射出，直掃過祁義山、樓慶之兩人的面龐，張口欲言，卻嘆了一聲，揮了揮袍袖，徑直走到雪地裡去。

祁義山、樓慶之壓下心中駭然，直望著徐汝愚蕭索略顯得瘦弱的背影，俱想：卻是何人？

蕭遠詫然望了一眼，繼續說道：「據我所知，世家塢堡裡的糧倉大多是滿的，旱魃且不去說它，這路邊的災民卻是那些鄉豪逼出忻州的。」

樓慶之微微一怔，此中道理非是他不明白，只是他本為涿邑樓氏子弟，卻未必想過這樣的道理，暗忖：忻州、襄州的中小世家為了抵制置縣策，驅縱饑民南下，荀家也沒料到這樣的事情，準備不足，才使得忻州、襄州的形勢一發不可收拾。

樓慶之說道：「今冬幾場大雪，明天忻州、襄州山上的水源也足，就是少雨，也不會有什麼大旱，倒是這流民一路南下，誤了農時，四野無人耕種，數百萬的流民擁在河水北岸，那裡就是有些耕種，開春之時也將給破壞殆盡，哪會有什麼收成？饑荒卻比今年更甚。」

給徐汝愚瞬間釋出的驚人氣勢懾住，心中驚駭難仰，心想：單提起置縣策時，他卻如此失儀？

置縣策本意乃是結束世家割據地方的亂局，不料卻成為北方在危機的根源所在。徐汝愚年初覺不妙時，曾讓宜觀遠建議荀家在襄州、忻州兩地暫緩置縣，加強這兩地的兵備，不料荀家未但不採納此策，還將宜觀遠逐回越郡。當時尚不知何故，現在卻大抵可以明白荀燭武與呼蘭勢力在其中作梗。

荀燭武從流民中募徵十五萬健勇，迂迴到秦州郡河東府，數月時間又佔領秦州北部要地，領荀家西略督帥，成為這場天災的最大受益者。

經此天變，忻州、襄州兩地的實力下降不止一籌，呼蘭若是從雁門天險南侵，他們也是這場天災的極大受益者。

雪粒拂面，絲絲寒意透入。

徐汝愚闇忖：荀、蔡兩族都為境的聚集起來的災民大感頭疼，卻忽視了忻州、襄州兩地因為災民的南涌而實力大弱的事實，對呼蘭在這一路的警惕心未免不足。

徐汝愚望著茶肆中數人，不由心想：既然荀家突然間意識到此處危機，時間上還為來不來得及？

一路南下，心中讓載途的流民所憾動，失魂落魄的隨樓慶之等人來到北唐城下。

北唐位於汾水河谷之中，越過西山的一處陘口，就能望見山下廣袤的河谷低地，汾水由北向南穿過河谷，晉水出懸甕山洩下，百尺流水在雪地如青碧懸下，緩緩繞過北唐城而去。

北唐城外